1
Пустыня как море, только вместо воды песок. И песок в пустыне как волны. Волны песка называются барханы. В сильный ветер барханы передвигаются и засыпают всё на своем пути.
2
По зыбучим пескам лучше всего ехать на верблюде. Верблюд как будто специально создан для жизни в пустыне. Он может несколько дней не пить и не есть, а сухих и жёстких колючек ему хватает, чтобы быть сытым. Широкие мозолистые подошвы ног не дают верблюду увязнуть в песке.
У верблюдов широкий шаг. Когда верблюды идут по пустыне, кажется, что они не торопятся. Но попробуй отстать от каравана, и последний верблюд мелькнёт за барханом, и ты не догонишь караван даже бегом.
3
Хорошо ехать между верблюжьими горбами; похоже, как будто плывёшь на лодке: то качнёт вперёд, то назад. Ты сидишь высоко, и далеко видно вокруг.
Вон на высоком бархане лежит серая лисица-караганка. Свернулась калачиком, нос уткнула в хвост и посматривает на караван.
4
Вдруг верблюд приостановился, топнул передней ногой и пошёл опять. Это он клеща раздавил.
На караванных тропах сидят клещи, они присасываются к верблюдам. Клещ маленький и незаметный на песке, но верблюд если его заметит, то раздавит или обойдёт стороной .
Жара совсем невыносимая, и кругом ни капли воды. Вдруг далеко среди песков блеснуло озеро. По краям оно белое от соли. Скорее туда, уже видны зелёные тростники, и какие-то птицы кружатся над водой.
Сейчас подъедем, остановимся и… Что же это такое? Озеро дрожит в раскалённом воздухе, тает и — нет ничего, только пески да пески. Это мираж, видение пустыни.
5
А вот и лесок. Это уже не мираж, а самый настоящий саксауловый лес. Корявые деревца с поникшими узкими листьями, как будто они завяли от жары. Но узкие листья почти не испаряют влагу, а чтобы достать её, саксаул пустил корни глубоко в песок, на десятки метров.
Верблюды подгибают передние ноги, потом задние. Тюки с грузом снимают и пускают верблюдов кормиться.
Никуда не уйдут верблюды от зелёных листочков, они их объедают вместе с ветками.
Люди накрывают войлоком саксауловый куст и в тени отдыхают.
Маленькие полосатые ящерки бегают по веткам, а которая покрупнее, вынырнет из песка, свистнет, другая ящерка откликнется. Пробегутся и прямо на глазах тонут в песке, чтобы не испечься на солнце.
Ночью ящерки охотятся на жуков, весь песок исчиркан хвостами и лапками.
6
Да не только ящерки оставляют следы на песке. Вон след гюрзы, она охотилась ночью на ящериц, сусликов и птичек. Теперь она притаилась где-нибудь в кустах. Надо осторожно ходить по саксауловому лесу. Гюрза — злобная и коварная змея. Подпустит человека близко, раскроет пасть, бросится и ударит своими страшными зубами. Внутри зубов у гюрзы дырочки, через которые из мешочка брызнет яд.
Вон маленькая стрела-змея обвилась вокруг ветки, выставила, как сучок, головку и ждёт. Но стрела-змея совсем не страшная, только мышь да мелкую ящерку она может укусить.
7
Жара спала, пора собираться, а то не успеем до темноты добраться до колодца.
Верблюды не хотят уходить из саксаулового леса. Опять они подгибают колени, ложатся на песок, их навьючивают, они не хотят вставать. Кричат, тяжко стонут и фыркают, но вот успокоились и зашагали дальше.
Скорее, надо торопиться: над пустыней нависла мутная мгла и верхушки барханов курятся песком. Поднялся ветер, началась песчаная буря.
Ветер несёт песок.
Верблюды ложатся на землю, люди укрываются мешками, палатками.
Ночью буря стихла.
Каравана нигде не видно — песок и песок.
Вдруг из песка отказывается верблюжья голова, вторая, третья…
Верблюды и люди отряхиваются—и снова в путь.
Сейчас ночь, и караванщик ведёт караван по звёздам.
8
Где-то над пустыней летит вертолёт, всё ближе, ближе… Пролетел над караваном и полетел дальше, к геологам, они ищут нефть и воду в пустыне.
Вертолёт везёт им письма, продукты.
Верблюды не боятся, когда он стрекочет над ними; они привыкли, они часто видят вертолёты и самолёты, которые летают на дальние пастбища к чабанам или везут врача в дальний кишлак.
9
Быстро наступает рассвет в пустыне. Вот небо посветлело, край пустыни стал розовым, и, словно из песков, показалось солнце. Над красными барханами пролетела стайка пустынных куропаток-саджей. Куда они летят? Конечно, к воде. И караван идёт к воде, и далеко промелькнули антилопы-сайгаки. Их еле заметишь — как будто не бегут, а летят.
Верблюды ускорили шаг: скоро колодец.
10
Вот и колодец. Он совсем низкий, вокруг обложен камнем. Рядом бадья — длинное деревянное корыто для воды, и ворот, на который наматывается верёвка.
Колодец широкий и очень глубокий.
Когда караван подъехал, из колодца вылетела стая диких голубей. Голуби услышали, как бренчит колокольчик у верблюда-вожака.
Колодец изнутри оплетён саксауловыми ветками, чтобы стенки колодца не осыпались. В колодце на ветках голуби вьют гнёзда: ведь в- пустыне нет деревьев, негде голубям выводить птенцов.
Верблюды толпятся, тычутся мордами в корыто. Вода в колодце солёная, но верблюды не отходили от корыта и пили, пили, пока не раздулись бока. До следующего колодца далеко, а впереди знойная пустыня.
Когда караван уйдёт, прилетят дикие птицы и выпьют остатки воды из лужицы в корыте до капли. Да не только птицы, вон за барханами торчат лисьи уши; лисы тоже ждут, когда мы уйдем.
Ночью над колодцем соберутся антилопы-сайгаки и будут до рассвета дышать, дышать влажным воздухом.
(Илл. Митурича М.)
17
10
10
5
4
8
