События произведения происходят в одном из российских провинциальных городков, на улице которого под названием Растеряева проживают бедные жители, представляющие мелких чиновников, мещан, мастеровых. Улица принадлежит к числу захолустий со множеством всего покосившегося, полуразвалившегося или развалившегося совсем. Эту картину дополняют ужасы осенней грязи, ужасы темных осенних ночей, оглашаемых сиротливыми криками "караул!", и всеобщая бедность. Каждый персонаж книги, от оружейника Прохора Порфирьича до "медика" Хрипушина, вызывают лёгкую брезгливость...