Вот я уже напротив своих окон, но вокруг всё тихо, темно. Жду. Неожиданно вновь послышались эти необычные звуки. Не пойму – откуда. Пытаюсь разглядеть, ничего не видно, хотя слабый свет от дальнего уличного фонаря падает между двумя строениями – нашим домом и соседним. Глаза не совсем привыкли к темноте, напрягаюсь, превратившись в одно большое ухо.

Послышался плач. Да, это было похоже на плач, он приближался, хотя источника не было видно. Когда звук усилился и оказался совсем рядом, я не выдержал и шагнул из-за дерева навстречу. Звук смолк.

У стены дома перед бордюрами всё поросло прошлогодней травой, ничего нельзя было разглядеть. Мистика какая-то. Стою в замешательстве, через пару минут с противоположной стороны вновь послышался тот же нарастающий странный крик-плач…

Я опять шагнул навстречу. ОНО затихло. Стою и я. Через некоторое время в траве что-то зашевелилось, и стало приближаться. Ужас закрался в моё сердце!

Это нечто было уже совсем рядом – у дерева, вдруг оно зашипело. Я вскрикнул, непроизвольно отступив. Оно быстро пронеслось мимо, а на противоположной стене мелькнула большая тень…

Опять всё стихло. Я лихорадочно подумал, может это просто обыкновенная ночная жаба или уж? Говорят, что они тоже кричат по ночам. Но жаба и уж не могут так быстро перемещаться. В привидение как-то не верилось… Поди разыщи в траве это непонятное существо. На всякий случай я поискал глазами палку – ничего подходящего рядом не видать.

Стою, жду неизвестно чего. Мелькнула мысль: хорошо, что меня никто не видит… Наверно, нелепей ситуации не бывает…

В этот момент сзади вновь послышался топот, Это неслось с противоположной стороны, звук усиливался, отражаясь эхом от стен рядом стоящих домов. На этот раз голос вновь напоминал прерывистый устрашающий плач… Резко оборачиваюсь. На светлой стене появилось пятно. Не раздумывая, кидаюсь наперерез. На асфальтированной отмостке дома замер лохматый шар, рыжеватого окраса, величиной чуть меньше футбольного мяча. Я остановился в недоумении, что это?

Боже ж ты мой, да это обыкновенный ёжик! Свернулся, как полагается, клубком и затих.

– Ах ты, проказник! – воскликнул я в сердцах, – что же ты здесь делаешь в столь неурочный час?

Впрочем, это для меня час неурочный, а у ёжика может это самое подходящее время, и он здесь совершает свои какие-то дела…

Я нервно захихикал. Наверно бы рассмеялся в полный голос от нелепости происходящего, но меня сдерживало сознание, что время ночное, люди, да и мои домашние, ради которых я и решился на этот «подвиг», мирно спят. Каково им будет, если я загогочу под окнами теперь, после рыданий и всхлипываний этого колючего «привидения»? Кто-то наверняка тоже слышал эти звуки, решит, что под окном нечистая сила справляет ночной шабаш…

Я решил унести ежа отсюда, иначе он никому не даст покоя. Попробовал взять в ладони – колется сильно и довольно тяжёл. Всё же пальцами сумел ухватиться за иголки, при этом всё же уколовшись. Прижав к выступу стены дома, перехватил ежа полой спортивной куртки, и потащил прочь от этого места к недалёкой, но глубокой балке, заросшей деревьями и кустарниками. Из балки несло прохладой и сыростью, внизу журчал ручей, вокруг царила глубокая тишина. Изредка от домов доносился собачий лай, но какой-то ленивый. Стояла та восхитительная поздняя летняя ночь, которая бывает только в начале июня.

Я опустил ежа на траву и стал наблюдать за его действиями. Полежав минуту, он затопал вновь в сторону дома.

Ах ты, неугомонный! Я за ним. Снова перенёс к краю оврага. Положив, слегка подтолкнул, отчего он покатился по склону, а я с чувством выполненного долга, отправился восвояси.

Ночью дышится легко и полной грудью, голова работает ясно. На небе мерцают яркие звёзды, привлекая своей загадочностью. Вон раскинулся ковш Большой Медведицы, подальше – Малой. А это созвездие Лебедя… С некоей отстранённостью на фоне вечных звёзд, позволил себе философское обобщение: «Ну и ну, воюю тут с ёжиком, каково? Расскажи кому – засмеют».

Утром всё же не выдержал, поведал домашним о ночных похождениях во всех красках, всё ещё переживая ночное приключение. Мои домочадцы, оказывается, спали, как убитые, не заметив моей отлучки. Ирочка с интересом, словно сказку, слушала эмоциональный рассказ про странности ёжика. Она обожает животных, рассматривает картинки и читает по слогам энциклопедию, рисует и лепит из пластилина изображенных там зверей.

В современных мультиках зверей не всегда показывают такими, какие они в жизни, пришлось рассказать: чем они питаются, где обитают, и что это за удивительное, симпатичное и безобидное существо, по-своему полезное для природы.

А питаются ежи личинками и насекомыми, корешками и грибами. Не против, если предложат молока. Иногда колючий топотун живёт в неволе среди людей. А топают они по ночам очень громко.

Много лет назад, поймав ёжика на тропинке недалеко от дома, я решил устроить живой уголок, чтобы дочурки могли наблюдать за ним, учились ухаживать за животным. К тому же по ночам у нас где-то под полом шебуршались мыши, может ёжик их заставит убраться подальше от нашего жилища?

Принесённый ёжик забежал под кровать и затих, не смотря на выставленную мною миску с молоком. Я приказал детям не беспокоить его, пока не освоится.

А ночью с женой проснулись от громкого топота. Мне говорили, что ежи очень шумные существа, но то, как топотал наш новый обитатель, превзошло моё воображение, к тому же, он ещё и фыркал. Обычно ежи могут издавать разнообразные фыркающие и чихающие звуки, ворчать и клацать зубами. Даже детёныши у них, находясь в гнезде, издают свист и кряканье, похожее на птичье…

Мне пришлось выпустить питомца на волю, отказавшись от эгоистического желания извлечь некую пользу из его пребывания в доме.

То ли в шутку, то ли всерьёз бабушка Иры выдвинула свою версию: «Бедный ёжик потерял подругу, вот и прибежал из балки к нам под окна. Он, видимо, искал, звал её, потому и кричал как сумасшедший… А наш дедушка бродит ночью, как лунатик, вместо того, чтобы спать, как все люди, а не пугать милых ёжиков…»

– Вот тебе и благодарность за ночную службу, подумал я…

Ну, ёжик, погоди!