Давным-давно жила на свете одна принцесса. И была она такая красивая, что даже у собак на улице дух захватывало, когда она проходила мимо, а старый священник, который в жизни не обращал внимания на такие вещи, начинал протирать стёкла своего пенсне и бормотал: «Чёрт возьми!»
Но, к большому сожалению, принцесса и сама знала, что она такая красавица. Целыми днями, часов по девять подряд она сидела перед зеркалом и смотрела на себя, и смотрела, и смотрела, пока всех вокруг не начинало от этого подташнивать. В оставшееся время принцесса примеряла наряды. Она так любила их, что заказывала всё новые и новые, и у неё уже было сто тридцать шесть платьев, тысяча двести семьдесят восемь шляпок, а туфель столько, что рядом с дворцом уже надо было строить специальный обувной склад. В общем, это был какой-то кошмар, и родители принцессы начали беспокоиться.
— У ребёнка в голове сплошная ерунда, — сказал король. — С этим нужно что-то делать.
— Ну, сходи, поговори с ней ещё разок, — вздохнула королева.
Король поднялся наверх, в комнату дочери. Она как раз сидела, обложившись зелёными шляпками, и примеряла их одну за другой.
— Ты опять перед зеркалом? — спросил король.
— Да вот, хочу выбрать самую красивую зелёную шляпку, — ответила принцесса. — Но у этих у всех цвет какой-то не такой. А того зелёного, который мне нравится, тут нет.
— Дочь моя, — строго сказал король. — Хватить уже торчать тут с этими шляпками! Поиграй лучше на пианино или поучи геометрию. Сделай, в конце концов, хоть что-нибудь полезное!
— Я сейчас занята, — сказала принцесса. — Шляпки важней.
Тут король ужасно рассердился. Он схватил зеркало и швырнул его об пол так, что оно разлетелось на осколки.
— Вот так! — закричал он. — А теперь марш на улицу, на природу! Отправляйся гулять в лес и раньше чем через час домой не возвращайся! Давай-ка, живо!
И повесив голову, обиженная принцесса отправилась на прогулку. Она очень испугалась и не посмела ослушаться своего отца, так что целый час бродила по лесу, пока не назрела на маленький пруд в зарослях.
— Ух ты! — воскликнула принцесса. — Вода! Вот и новое зеркало!
Она склонилась над водой, чтобы полюбоваться на своё отражение, но лягушки в пруду так переполошились, что от их прыжков весь пруд покрылся рябью.
— Сколько лягушек! — удивилась принцесса. — И все такие зелёные. А до чего красивый зелёный цвет! Вот именно такая шляпка мне нужна!
И принцесса заторопилась назад во дворец, где столкнулась с придворным конюхом.
— Немедленно отправляйся в лес, к пруду, — велела ему запыхавшаяся принцесса. — И вылови там всех лягушек. А я пока прикажу позвать шляпника, чтобы он сшил мне шляпку из их шкурок.
Конюх взял большой сачок и отправился в лес. Но как только он подошёл к пруду, все лягушки тут же попрятались под листьями водяных кувшинок. На виду осталась только одна. Это был Лягушачий Король.
— И зачем ты сюда пожаловал? — строго спросил он конюха.
— Покорнейше прошу простить, — очень вежливо ответил конюх и даже снял свою кепку. — Но принцесса приказала мне выловить из вашего пруда всех лягушек.
— Так-так. И что же принцесса намеревается сделать с моими лягушками? — спросил Король.
— Она, с вашего позволения, желает сшить из них шляпку, — признался конюх.
— Да неужели? — удивился Лягушачий Король. — Ну что же, юноша, хочу сообщить, что у неё уже есть шляпка. Может, сидит она немного низковато, но это не беда. Так что отправляйтесь к вашей принцессе и передайте ей привет от Лягушачьего Короля. Прощайте!
Бедный конюх не знал, что и подумать. Он даже немного испугался и сразу поспешил во дворец. Там он обнаружил всю королевскую семью в ужасном волнении и расстройстве. С принцессой что-то случилось! И это был настоящий кошмар! Тело её осталось прежним: всё та же прелестная фигурка, те же изящные ручки и ножки, но её голова превратилась в лягушачью! Теперь у неё была огромная зелёная лягушачья голова, даже смотреть было жутко!
— Это Лягушачий Король! — закричал конюх. — Это он всё подстроил! Но никто, разумеется, не стал слушать какого-то конюха, и он отправился к себе в конюшню, оставив всех в жутком смятении и в полном переполохе.
Во дворец немедленно были вызваны доктор, придворный адвокат и главный специалист по кожным болезням, но все трое покачали головой и сказали, что помочь тут ничем нельзя.
— Вам нужно смириться, — посоветовали они королю.
— Мне? Смириться? С лягушачьей головой? Да ни за что! — завопил король.
— Может, у нас получится хоть как-то её приукрасить? — предложила королева. — Хороший парик и немного пудры из кого угодно сделают человека.
Позвали шестерых придворных парикмахеров. Сначала на лысую зелёную голову принцессы надели парик. Потом запудрили лицо толстым слоем белой пудры и стали красить лягушачьи губы. На это ушёл целый тюбик помады, потому что рот у лягушек, как известно — до ушей. Когда всё было готово, принцессе принесли зеркало.
Она посмотрела на себя и взвизгнула от отвращения. Она и в самом деле выглядела на редкость гадко. Как самый отвратительный на свете клоун.
— Всё лучше, чем быть зелёной, — обняла её королева, чтобы утешить, но принцесса вырвалась от неё и побежала к себе в комнату, где смыла с лица краску и сорвала с головы парик. А потом через чёрный ход она сбежала из дворца.
— С кем ты говорил на пруду? — спросила она конюха.
— С Лягушачьим Королём, — пролепетал конюх. — Так он себя называет. У вас на морде ещё осталось немного краски.
Принцесса посмотрела на него грустным взглядом.
— Прошу прощения, у вас на лице, — покраснел от смущения конюх, но принцесса уже ушла.
Она отправилась в лес, прибежала к пруду, склонилась над водой и позвала:
— Лягушачий Король!
Но ей никто не ответил. Все лягушки попрятались, и их король тоже не захотел показаться.
— Пожалуйста, сделай меня такой, как раньше, — взмолилась принцесса.
Никакого ответа.
— Ну тогда преврати меня целиком в лягушку, — разрыдалась принцесса. — Лучше уж быть целой лягушкой, чем девушкой только наполовину.
Она долго плакала на берегу, но в ответ ей не раздалось ни звука, а поверхность пруда была такой гладкой, что принцессе ясно, как в зеркале, было видно её огромную, гадкую, зелёную голову.
Потом она вздохнула, поднялась и ушла. Она не хотела возвращаться домой и шла куда глаза глядят, пока не пришла в какой-то город. Там она зашла в булочную, чтобы попросить булочку, но булочник с перепуга шарахнулся от неё, а его жена схватила выбивалку для ковров, чтобы прогнать её прочь.
— Может, вам тут нужна служанка на самую грязную работу? — спросила принцесса.
— Нет уж, спасибо, — отмахнулась хозяйка. — Не хватало нам ещё лягушек на кухне. Вон, пошла отсюда!
Все гнали прочь бедную принцессу-лягушку, да и выглядела она всё хуже: её платье всё перепачкалось и порвалось. Шла она, шла и наконец добралась до соседней страны, где отправилась в королевский дворец и у чёрного входа спросила, не найдётся ли там для неё хоть какой-то работы.
— Я могу делать что угодно, — сказала она. — Хотите, стану возить навоз в тачке или вязать шерстяные носки в тёмном чулане?
— Значит, так, барышня-лягушка, — ответил ей очень важный придворный, самый главный ответственный за слуг во дворце. — У нас тут нет навоза, и шерстяных носков мы тоже не носим. Так что простите — и всего доброго!
Принцесса грустно кивнула и уже хотела уйти, но придворный окликнул её и шепотом сказал:
— Подожди, мне кажется, я смогу тебе помочь, я кое-что придумал. Наш принц слепой, и ему целый день нужно читать вслух. Голосок у тебя славный, а тебя саму он не увидит, так что, ну-ка, пойдём со мной. Сперва хорошенько отмоем тебя в душе, а потом попробуешь почитать принцу.
Так наша принцесса-лягушка и оказалась во дворце у слепого принца. Он проводил почти всё время в комнате в башне замка, которая вся была заставлена книжками со сказками, и их надо было читать ему одну за другой.
Принцесса читала так хорошо, а голос у неё был такой милый, что очень скоро принц уже не мог без неё обойтись. Она должна была обедать с ним за одним столом, а спать уходила в комнатку, которая была как раз над спальней принца.
— Ты такая добрая, как жаль, что я не могу тебя видеть, — время от времени повторял принц, а страшная принцесса-лягушка в такие моменты сразу замолкала.
Однажды, когда она читала принцу новую сказку, с улицы послышался ужасный шум.
— Что там такое? — спросил принц.
Принцесса выглянула из окна и сказала:
— Ой, как смешно! Там поссорились две фрейлины. Тянут друг друга за уши и дёргают за волосы.
— Как жалко, что я этого не вижу, — воскликнул принц.
От обиды у него на глазах выступили слёзы, а такое случалось с ним нечасто.
Принцессе вдруг стало так жалко бедного принца, что в голову ей неожиданно пришла одна спасительная идея, как ему помочь, и она тут же попросила дать ей два дня отпуска.
— Два дня! — подскочил принц. — Но как же я буду без тебя целых два дня?
— Когда я вернусь, я буду читать тебе ещё лучше! — пообещала принцесса.
Она попрощалась с принцем и побежала в своё родное королевство, в лес, к тому самому пруду.
— Лягушачий Король! — закричала она.
— Я тут, — отозвался Король.
И в самом деле, он был совсем рядом и сидел на большом листе кувшинки.
— Ты, конечно, пришла просить меня снова сделать тебя красавицей? — спросил он.
— Нет-нет, — поспешно ответила принцесса. — Я же знаю, что вы этого не сделаете. Я пришла попросить за слепого принца из соседнего королевства. Не могли бы вы сделать так, чтобы он снова мог видеть?
— Ква-ква, — сказал Лягушачий Король. — Я, конечно, могу это сделать, но ты подумала о том, каково тогда будет тебе самой? Он ведь увидит тебя и перепугается до смерти, моя милочка. И в ту же секунду выставит тебя за порог!
— Да, я подумала об этом, — кивнула принцесса-лягушка. — Но мне всё равно.
— Ну хорошо, — сказал Лягушачий Король. — Тогда возвращайся к своему принцу. А я посмотрю, что можно сделать.
Счастливая принцесса поспешила обратно в соседнее королевство. Когда она добралась до дворца, то увидела на пороге лакея, который радостно вопил изо всех сил:
— Случилось чудо! Принц снова видит!
— Где он? — спросила принцесса.
— Гуляет в саду, — показал лакей. — Рассматривает там всех людей, животных и цветы. А сейчас как раз наблюдает за нашими фрейлинами, которые опять ссорятся.
— Это прекрасно, — улыбнулась принцесса.
По крутой винтовой лестнице она поднялась наверх, в свою маленькую круглую комнатку, и стала собирать свои нехитрые вещички в узел из клетчатой скатерти. Когда всё было готово, она собралась потихоньку сойти по лестнице вниз, чтобы покинуть дворец и больше никогда сюда не возвращаться. Но как только она ступила за порог комнаты, у неё на пути возник камердинер:
— Принц немедленно хочет вас видеть, — сказал он.
— Ой… — растерялась принцесса.
— Он у себя в комнате, — сообщил камердинер. — И просил вас сейчас же прийти к нему.
— Разумеется, — кивнула принцесса.
Она посмотрела по сторонам, раздумывая, вдруг ей всё-таки удастся сбежать. Но не найдя никакой лазейки, она сорвала с окна занавеску и замотала ею голову, спрятав лицо. В таком виде она и появилась в комнате принца.
— Ну наконец-то, — сказал он. — Это ты? Почему у тебя на голове занавеска?
— Я всегда так хожу, — сказала принцесса.
— Сними её, — попросил принц.
— Нет, — потупилась принцесса.
— Я прошу тебя, — сказал принц.
Принцесса поняла, что ей уже ничего не поможет. Она потянула за краешек занавески, стащила её с головы, а сама тут же зажмурилась и глубоко вздохнула. Очень долгое время ничего не происходило. В комнате было совсем тихо. А потом она услышала, как принц вдохнул побольше воздуха и произнёс:
— Я даже представить себе не мог, что ты такая.
— Я так и думала, — грустно сказала принцесса.
— Посмотри же на меня, — попросил принц.
Она подняла лицо и открыла глаза. И вдруг она увидела, что принц смотрит на неё таким восхищённым взглядом!
— Ты гораздо красивее, чем я думал, — сказал он.
— Не нужно надо мной смеяться, — попросила принцесса. — У меня же лицо, как у лягушки.
— Ты что, серьёзно? — рассмеялся принц. — Ну-ка, глянь в зеркало.
Он протянул принцессе зеркало, она взяла его и осторожно посмотрела на своё отражение. И к своему огромному удивлению, она увидела себя прежнюю. Она снова стала красавицей, но её прекрасное личико стало теперь намного добрее. Принцесса догадалась, что всё это подстроил Лягушачий Король.
На той же неделе они с принцем поженились и вдвоём отправились к родителям принцессы, которые были на седьмом небе от счастья. Праздник закатили на два королевства, да ещё устроили концерт с тысячей трубачей! Но принц и принцесса в тот вечер там не появились. Они слушали другой концерт, который был для них куда прекрасней. Взявшись за руки, они сидели в лесу у пруда и слушали, как поют лягушки.
— А тут и сказке конец, — проквакал Лягушачий Король.
(Илл. Колпаковой Н.)
56
27
18
9
11
10
