Делили однажды два брата из семьи У отцово наследство. Не подумайте, что братья ссорились. Ничего подобного. Они сидели рядом на пороге маленькой фанзы и растерянно смотрели на то, что досталось им от отца. А досталось им: одна корова, одна собака и один петух, один глиняный горшок и один топор. Так что делиться им было совсем не просто.

Сидели они, сидели, потом старший брат У сказал:

— Что тут долго раздумывать! Я тебя обижать не стану, да и сам в обиде быть не хочу. Давай всё пополам делить.

— Как пополам? — удивился младший брат У.

— А так: корову пополам, собаку пополам, петуха пополам и горшок пополам. Хорошо, что отец топором обзавёлся, есть чем наследство разделить. Только вот одного не знаю, — как мы под конец топор-то с тобой поделим.

Младший засмеялся и сказал:

— Что ж, можно и пополам. Да не совсем так, как ты говоришь. Бери себе фанзу, корову, собаку, петуха, горшок и даже топор.

— А где же твоя половина? — разинул рот старший.

— У нашего старика, кроме хозяйства, была ещё умная голова на плечах. Вот эту самую половину наследства отец мне оставил. Так что ты не беспокойся, я не в обиде. Хозяйничай дома, а я пойду искать счастья.

Попрощался младший У со старшим У и пошёл.

Шагал он, шагал по дороге, уже смеркаться стало, пора о ночлеге подумать. А место кругом пустынное, ни людей, ни жилья не видно. Вдруг с южной стороны послышался крик петуха, — значит, близко селение!

У свернул на юг и скоро дошёл до ворот помещичьей усадьбы. Ворота были на крепком запоре, и У подумал, что стучаться не стоит — всё равно бедняка не пустят. Поэтому он перелез через забор и очутился в большом саду. Сквозь листву он увидел беседку, где разговаривали два почтенных с виду человека, один — в лиловом халате, другой — в зелёном. У не стал прерывать их беседу и тихонько улёгся под кустом жасмина.

Если человек пустился на поиски счастья, ему надо иметь наготове зоркие глаза и чуткие уши, потому что иначе он может упустить удачу. Вот У и начал прислушиваться к тому, что говорили в беседке.

— Жаль, что молодость нельзя догнать даже на крылатом драконе, — со вздохом проговорил тот, что был в лиловом халате.

— Молодость хороша, но сколько мне помнится, смолоду вы были бедны, — ответил человек в зелёном халате. — Неужели вам хочется лишиться этого дома и этого прекрасного сада?

— Нет, нет, — поспешно заметил хозяин дома и сада. — Но я бы желал к моему богатству прибавить почёт и милости императора. А сейчас, как вы сами сказали, представляется удобный случай. Надо лишь быть хорошим стрелком. Вот если бы у меня был сын, который бы обучился стрельбе из лука! Но небо не подарило мне сына.

— Но зато у вас есть дочь.

— Что толку! Ведь девушки не умеют стрелять из лука!

— Однако девушку можно выдать замуж и заполучить в зятья самого лучшего охотника.

— Хорошо сказано! Над этим стоит подумать. Но где его найти?

Тут У решил, что услышал достаточно, закрыл глаза и уснул.

Только начало светать, У был уже на ногах. Прежде всего он срезал гибкую ветку серебристой ивы, что росла в саду над прудом, и выгнул из неё лук, а из веток потоньше выстругал длинные стрелы.

«Одно дело сделано, — сказал У сам себе, — остались сущие пустяки». — Он огляделся вокруг.

В глубине сада за плетёной решёткой сидели на ветках разноцветные павлины, а по земле важно разгуливали золотистые фазаны. Это как раз и было то, чего не хватало У. Он подкрался к решётке, вытащил из-за пазухи кусок лепёшки и протянул птицам. Глупый фазан подбежал и только разинул клюв, как У схватил его и свернул голову. Потом он воткнул мёртвому фазану в правый глаз одну из своих стрел и положил его около пруда.

После этого У покинул сад тем же путём, каким вошёл в него, — короче говоря, перелез через забор. Подбежав к воротам с наружной стороны, У поднял отчаянный стук. Ему открыл сам помещик, заспанный и сердитый. Но У вежливо поклонился и сказал:

— Десять тысяч раз прошу извинения, что осмеливаюсь беспокоить вас так рано. Виноват не я, а птица, которую я подстрелил. Вместо того, чтобы упасть у моих ног, она свалилась в ваш сад. Не позволите ли мне поискать её?

Помещик впустил У, и они принялись вдвоём искать птицу. Для виду У обошёл половину сада и только потом приблизился к пруду. Помещик так и ахнул — на берегу лежал большой красивый фазан, а из его правого глаза торчала тонкая стрела. Хозяин усадьбы похвалил охотника за его искусство и пригласил в честь удачной охоты позавтракать вместе с ним.

У хоть и проголодался, принялся отказываться:

— Охота только началась. Я с удовольствием приму ваше приглашение, когда убью что-нибудь получше, чем жалкий фазан.

И У с низким поклоном ушёл, не забыв прихватить с собой птицу. Он направился прямо на базар.

Еще не дойдя до базарной площади, он увидел кучку людей, которые о чём-то взволнованно толковали. У подошёл к ним и прислушался.

— Куда же она делась? — спрашивал один.

Второй отвечал:

— Меняла и сам не может этого понять. Он купил жемчужину вчера вечером, конечно, за полцены, на то он и меняла. Сегодня он решил продать её с барышом и, чтобы она засияла во всей красе, вымыл её и положил сушиться на кусок шёлка. Потом он пошёл в соседнюю комнату за яшмовой шкатулкой, а когда вернулся, жемчужины уже не было…

У не стал дальше слушать, ему было достаточно и этого. Он отправился прямо к лавке менялы. Пристроившись у самых дверей лавки, У схватил за полу какого-то прохожего и стал уговаривать его купить фазана.

— Да мне вовсе не нужен фазан! — воскликнул прохожий.

— Почтенный господин, если бы я не был так беден, я ни за что не продал бы эту птицу. Со мной случилась необыкновенная история. Выслушайте её, и вы непременно купите фазана. Сегодня рано утром я охотился в горах, вдруг вижу — летит сорока и держит в клюве что-то белое и круглое. Мне захотелось узнать, что это такое, и я уже натянул тетиву…

— У меня нет времени слушать твои россказни, — сердито сказал прохожий, вырвал полу халата и ушёл.

Зато на пороге лавки показался меняла и приветливо заговорил с У:

— Я охотно дослушаю твою историю, добрый человек, и, если она действительно так интересна, как ты утверждаешь, я, может быть, и куплю твоего фазана.

— Так вот, — продолжал У с того самого места, на котором его прервали, — я уже натянул тетиву, но сорока, увидев меня, крикнула — «ча-ча» — и выронила то, что держала. Только круглое и белое коснулось земли, из куста выскочил фазан и склевал это. Тогда я всё-таки спустил тетиву и убил фазана. Я, конечно, мог бы распотрошить птицу и узнать, что она проглотила. Но потрошёного фазана никто не купит, а я человек бедный и мне нужны деньги.

— Мне понравилась твоя история, — сказал меняла, у которого даже глаза заблестели. — Сколько ты хочешь за птицу?

Они принялись торговаться, и в конце концов У получил столько, сколько стоили двадцать фазанов. Очень довольный, он сейчас же отправился на тот край базара, где торгуют крупной дичью. За сходную цену он купил дикого кабана, взвалил его на плечи и пошёл прочь.

Невдалеке от лавки менялы ему повстречалась шумная толпа. Люди вели вора, укравшего жемчужину. У искоса посмотрел на него и ускорил шаги, чтобы не попасться на глаза меняле.

Выйдя за селение, он подождал, пока смерклось, воткнул кабану в правый глаз тонкую стрелу и потащил тушу к помещичьей усадьбе. Там он перекинул её через забор и сразу же постучал в ворота.

— Я бы не осмелился беспокоить вас вторично, — сказал он помещику, — но следы кабана, за котором я охотился, привели меня снова к вашему саду.

Хозяин открыл ворота перед У, и тот воскликнул:

— Не надо далеко и ходить, вот он лежит!

— И я мечтал завести знакомство с человеком, подобным вам, почтенный господин, — отвечал У и тоже думал про себя: «Раз ему нужен стрелок из лука, я буду тем, кто ему нужен. Но хотелось бы мне знать, зачем ему понадобился стрелок из лука?»

А в чём же и вправду было дело? Вот в чём. День тому назад к помещику пришёл старый друг, который все новости на свете узнавал первым. Он рассказал, что в окрестностях столицы появился огромный тигр-людоед. Перепуганные купцы перестали привозить свои товары, а жители города боялись и нос высунуть за ворота. Тогда император объявил, что осыплет милостями того, кто убьёт страшного зверя. Вот помещику и захотелось быть осыпаным милостями императора или хотя бы сделаться почтенным тестем того, кто будет осыпан этими милостями.

У подслушал конец разговора, но не слышал его начала, поэтому он знал только половину. Зато и помещик далеко не всё знал о метком стрелке, которого он прочил в женихи своей дочери.

Итак, У и помещик вели приятную беседу. Помещик уже собирался закинуть словечко о том, насколько лучше быть женатым, чем неженатым. Тем временем слуги успели изжарить кабана. Чтобы польстить У, хозяин велел воткнуть стрелу в правый глаз жареного зверя да так и подать его на огромном блюде.

Вдруг под окном послышался топот конских копыт и громкие голоса. Помещик выбежал навстречу нежданным гостям. Вернулся он в комнату не один — за ним шли четыре богато одетых чиновника. Лицо у помещика было растерянное — его дом посетили проездом гонцы самого императора. В другое время помещик обрадовался бы такой чести, но сейчас!.. Ведь меткий стрелок пока еще не стал его зятем. Однако он решил, что если умело повести разговор, У не догадается, кого ищут гонцы, а гонцам не придёт в голову, кто сидит с ними рядом. Забыл он лишь об одном. И как раз то, о чём он забыл, сразу приметил старший из гонцов.

— Я вижу, нам не придётся долго искать! — воскликнул он. — Скорее назовите имя охотника, пустившего эту стрелу. — И он вытащил тонкое древко из глаза кабана.

Помещик побледнел — императорские милости улетали из его дома! Он ответил дрожащим голосом:

— Кабан куплен на базаре. А стрелу воткнули ему в глаз просто так, для красоты.

Помещик хотел обмануть гонцов и, сам того не зная, сказал сущую правду.

Теперь побледнел У, — неужели помещик обо всём догадался и только насмехается над ним? Но хитрец решил не сдаваться. Он закричал:

— Как на базаре! Это я поразил кабана прямо в глаз. Мои стрелы так и называются: «сян яньчуань» — «разящие в глаз». Да знаете ли вы, — если мне вздумается пустить стрелу в глубины Жёлтого моря, я убью самого Лунвана — повелителя морских вод! Мне не страшны самые свирепые тигры и леопарды! Ни одна моя стрела не пролетит мимо цели, сто раз выстрелю — сто раз попаду!

Помещик опустил голову — всё пропало! А гонцы императора обрадовались. Они схватили У вместе с его луком и стрелами и потащили во двор, громко крича:

— Удача! Удача! Мы нашли храбреца, которого искали.

Старший из гонцов посадил перед собой на коня ничего не понимающего У, и все поскакали по дороге в столицу.

Через три дня У стоял во дворце перед троном императора.

— Храбрый стрелок, — милостиво сказал ему император. — Я не буду спрашивать, как ты убьёшь тигра — это твоё дело, но я хочу знать, когда ты избавишь Поднебесную от этой напасти.

Теперь У всё понял, и от страха колени его задрожали. Но делать было нечего, — кто развёл шелковичных червей, тот должен и разматывать коконы. Поэтому У сказал:

— Я отправлюсь в горы завтра утром.

— Сколько же тебе надо помощников? — спросил император.

У подумал: «Одному сбежать легче. А если всё-таки придётся встретиться с тигром, пусть лучше никто не увидит моего позора». Но вслух он сказал:

— Сын Неба! Мои стрелы не знают промаха. Я уж как-нибудь справлюсь с тигром сам.

На следующий день У с луком за плечами и стрелами за поясом вышел из дворца. Сто придворных провожали его до ворот города, за придворными шёл толпами простой народ. Люди напутствовали храбреца добрыми пожеланиями, а храбрец снисходительно кивал им головой, хотя колени его так и не переставали дрожать со вчерашнего дня.

Вот перед У распахнулись городские ворота, и он ступил на дорогу, ведущую в горы. Отойдя немного, он оглянулся — жители столицы взобрались на городскую стену и оттуда махали руками вслед отважному охотнику. Убежать было невозможно! И он зашагал дальше.

Дорога становилась уже и круче, высокие скалы вздымались направо и налево. Потом они будто расступились и перед У открылось небольшое горное озеро с одинокой сосной на берегу.

Вдруг что-то оглушительно загремело, и эхо раскатилось далеко кругом. У глянул вверх, но небо было чисто. Посмотрел на обрывистые склоны, но с них не катилась лавина. Тогда он с ужасом понял, — это рычит тигр!

Бедняга У не имел ни цепкого хвоста, ни четырёх рук, как обезьяны, но любая обезьяна позавидовала бы ловкости, с которой он вскарабкался по высокому гладкому стволу сосны. И только он влез, из-за скалы выскочил голодный тигр. Увидев человека, тигр разинул пасть, похожую на таз из красной меди, и зарычал ещё громче. От страшного рыка задрожал не только У, затряслась и вся сосна от корней до верхушки, каждой своей веточкой. У так и свалился прямо в озеро. Утонуть он не утонул — озеро было неглубокое, но вылезти на берег он тоже не мог — на берегу поджидал тигр.

У боялся тигра, тигр боялся воды. Поэтому У стоял посреди озера по шею в воде, а тигр метался на берегу, в ярости скаля острые зубы.

Так шло время. Наконец зверю надоело, он заворчал, словно хотел сказать человеку — всё равно от меня не уйдёшь, потом зевнул и улёгся под сосной. Скоро он захрапел во всю тигриную глотку. Тогда У тихонько поплыл к противоположному берегу, бесшумно выбрался на песок и побежал.

Однако убежать далеко ему не удалось — прямо у его ног скалы отвесно обрывались вниз. У заглянул в пропасть и отшатнулся: на дне, глубоко внизу торчали острые камни, такие же страшные, как клыки тигра.

— Что же, У, — сказал он сам себе, — не так велико отцовское наследство. Вот куда завела тебя твоя хитрость — впереди пропасть, позади тигр! Теперь мне терять нечего, попробую схитрить в последний раз!

У отошёл от края пропасти на два шага, повернулся лицом к тигру и громко закричал:

— Довольно спать, старое беззубое чучело!

Тигр вскочил. Глаза его налились кровью от гнева. Но У продолжал кричать:

— Не понимаю, почему люди боятся тебя. Ведь, если говорить правду, ты просто-напросто облезлая кошка. И твоя мать была кошкой, и твоя бабушка была кошкой, и твоя тётка — кошка!

Тигр взревел. От злости и обиды он совсем забыл, что все тигры боятся воды, как огня. Он бросился в озеро, переплыл его, выскочил на берег, разбежался и прыгнул прямо на У. В тот же миг У упал ничком на землю, а тигр, стремительно перелетев через него, свалился в пропасть и разбился насмерть.

Не будем рассказывать, как У далеко в обход, цепляясь за кусты и камни, спускался в пропасть, — это заняло бы слишком много времени. Так или иначе он спустился и воткнул свою стрелу сян яньчуань в правый глаз зверя.

Солнце садилось за горы, когда У вошёл в ворота города. Толпы народа встречали его, женщины поднимали детей повыше, чтобы те увидели и навсегда запомнили самого храброго из храбрых. Так, провожаемый толпой, У дошёл до дворца и предстал перед императором. Упав на колени, он заговорил:

— Сын Неба! Твоё повеление исполнено. Нелёгкая это была охота! Увидев меня, тигр бросился наутёк, и мне пришлось гнаться за ним по крутым склонам и высоким скалам. Это трусливое животное пыталось спастись от меня вплавь, и я плыл за ним по бездонному озеру. Наконец я настиг тигра, и моя стрела, разящая без промаха, поразила его. Смертельно раненный зверь сделал последний прыжок и угодил в пропасть. Там он и валяется. Если хочешь, вели за ним послать.

Император так и сделал. Тигра принесли на бамбуковых шестах, и все увидели одну-единственную стрелу, торчавшую в правом глазу тигра.

Император богато наградил У. Он возвёл его в чин Главного охотника Поднебесной, подарил ему дом и назначил большое жалованье.

У зажил отлично. Он скоро растолстел, потому что ел вкусно и много, спал, сколько вздумается, и ничего не делал. Время от времени его приглашали на охоту, но он только пожимал плечами и отвечал:

— Покажите мне ещё одного тигра, и я наложу на тетиву свою стрелу сян яньчуань. А за всякой мелочью Главному охотнику гоняться не пристало!

Иллюстратор Конашевич В.

152