По полям, по лугам ехал царь со свитой. Свита в золоте, в серебре, орденами сверкали, а Пётр в простом мундире, впереди всех.
Вдруг, откуда ни возьмись, выскочил вперёд царского коня тонкорогий олень и, что золотая стрела, прочь помчался.
Пётр только рукой повел, и царский конь птицей белокрылой пo-над полями, по-над лугами полетел — поплыл вслед за оленем.
Скакал, скакал Пётр, и на тебе — олень скрылся. Словно в землю ушёл. А кругом тёмный лес, назади лес, по сторонам лес. Куда ехать — неведомо.
Тут раздались ветви, и появился перед ним бравый солдат: «Отслужил службу, как положено, — двадцать пять годов. Теперь домой иду, хозяйство налаживать, сына женить пора. А ты кто таков?»
Пётр подумал: «Зачем солдата смущать!» — И царским слугой назвался. — «Костромской я, — сказал, — не робей, служба! Поможешь из лесу выбраться — не забуду!»
— Земляки, значит! — сказал солдат. — Мы, костромские, робеть не приучены. А ну, пошли! — Идут они, солдат и царь, а тьма лес совсем окутала. Ветки хлещут, совы гукают.
Совсем притомились. Вдруг смотрят — стоит в тёмном лесу, в сыром бору избушка: ни одно окошко не светится, двери наглухо закрыты. Солдат постучал. А в ответ — молчок. Он — ещё.
Вдруг дверь распахнулась, а в ней старуха: косматая, горбатая, нос крючком, рот до ушей. — «Ага! Пожаловали, голубчики!» — А в печи огонь пылает, изба в дыму, в пламени!
Солдат не испугался — прямиком в избу: «Дала бы, бабушка, попить, поесть!» — А старуха: «В доме ни крошечки, ни огрызочка!» — Солдат печь приоткрыл, а там и жареное, и пареное, и варёное!..
— Ах, ты серая пробка! — закричала старуха. — Углядел! Ну, угадаете три загадки — накормлю, а нет, — сама вас съем! Говори: от какого огня дыма нет, в какой воде рыбы нет, у какого дерева ветви не растут?
Пётр не нашёлся, а солдат тут как тут. — «Чур, не подсказывать!» — закричала старуха. Царь и сказал: «От светлячка нет дыма, в роднике — рыбы, у сухого дерева ветви не растут».
Пришлось бабе-яге стол накрыть. Солдат за обе щеки уплетает, земляка учит: «Ешь, пей, да дело разумей. Не вином наливайся, а квасом — не захмелеешь!» — И в окошко вино выплёскивает.
Поужинали. Старуха постель постелила, простынку белую. А солдат: «Мы люди походные. Нам и на чердаке ладно!» — И царю: «Один-то из нас пусть спит, а другой на часах стоит!»
Первым сторожить жребий царю выпал. Улёгся солдат и видит — царя в сон клонит. — «Что качаешься? Или дремлешь!» — «Да нет», — сказал Пётр, а сам вздрогнул, проснулся.
— «Смотри, приятель. Нас, солдат, за такой сон палками били. А тут у бабуси как бы обоим головы не лишиться!.. Да ты никак спишь?» — «И в мыслях нет!» — сказал царь, а сам бух на пол.
Тут солдат выхватил тесак и давай обушком царя угощать да приговаривать: «Разве так караул держат? Мне начальство ничего не прощало, а тебя, знать, не учивали? — И обушком Петра, обушком…
Отделал царя — первый сорт. Тот только покряхтывал. — «На первый раз хватит!» — Заснул Пётр, как дитя, а солдат не дремлет. Вдруг заиграли, засвистали, принеслись в ту избушку разбойники окаянные…
Старуха к ним: «Сыночки! Там гости пьяным-пьяные! Солдат-то бывалый, а молодой, должно, богач какой!» — «Ладно! — сказали разбойники. — Сейчас мы их обоих прикончим!»
Взял младший разбойник нож, пальцем попробовал — остёр! Загоготал, чёрным глазом сверкнул, полез по лестнице.
Только голову на чердак просунул, а бывалый солдат обушком по ней — тук! — он и свалился. Солдат его за шиворот и в сторонку: «Полежит, одумается!»
Послали разбойники другого. Он и того приветил. И третьего… Так каждый раз и приговаривал: «Вчетвером вам веселее будет! А впятером-то и подавно!»
Последним атаман полез. Солдат и его в ту же компанию. Царь проснулся. — «Что не разбудил? Их вон сколько!» — «Не в счёте дело: в поле две воли — чья сильнее? Я и один управился!»
Спустился в избу. — «Ишь, карга, что выдумала, разбой держать! — сказал солдат. — А ну, подавай награбленное!»
Пётр от золота отказался. — «И мне не надо, — сказал солдат. — Да бедняков кругом полно. Им и отдам!» — Взвалил мешок на лошадь и пошёл вместе с царём. Оба пешие.
Выбрались они, наконец, из лесу. Смотрят: вблизи — деревня. — «У кого деньги, к тому и злой и хитрый ластится! — сказал Пётр. — И как ты теперь невесту сыну найдёшь?» — Засмеялся солдат: «А вот, гляди!»
Взял коня за повод и пошёл. Только в деревенскую улицу вступил, давай кричать: «Эй, яблоки за мусор! Золотые яблоки за мусор отдаю!»
Услыхали хозяйки, давай скорее в избах подметать: вениками шелестят, мётлами размахивают! Аж пыль столбом!..
Набежали: одна с ведром, другая с мешком, третья с корзиной — мусор несут!.. — «Подумать только! Яблоки за мусор!» — А солдат стал и ждёт. И царь поодаль остановился.
Вдруг видит: подошла к солдату девушка, сама — красота. Подала мусора горсточку — «Что ж так мало?» — спросил солдат. — «Так ведь нет его у меня, дяденька, и этот не из нашей избы: соседям подметать помогала!»
Обрадовался бывалый солдат. Поманил земляка: «Как думаешь, завидной хозяюшкой будет она в доме сына моего?» — И раздавал золото, приговаривая: «Не за мусор, а за бедность!»
Пётр подивился: «Ты храбрый, ты честный, службу знатно несёшь! И в людях толк знаешь! Сослужи ещё службу!» — И привёл его к месту, где река в море впадала.
— Здесь царь решил первейший город на Руси заложить. Столицу государства. И надо же, — смотри! — посреди площади этот камень, что скала — ни проехать, ни пройти!..
— «Вот и призвал царь мастеров. Спросил: «Как камень убрать?» Одни сказали: «Долбить железом, рвать порохом! Будет стоить это десять тысяч золотом!» Другие мастера сказали: «Подвести катки и прочь вывезти! И будет стоить это пять тысяч золотом». А третьи сказали: «Сей камень — убрать невозможно! — А ты, земляк, что смажешь? Чей совет самый мудрый?» — «А ничей, — сказал солдат. — Доложи царю, что этот камень за сто рублей уберу!» — Пётр согласился и ускакал за деньгами.
А солдат из деревни мужиков с лопатами привёл и давай возле камня яму копать. Копали, копали, покуда не выкопали.
Завели ваги, поднатужились и тот камень в яму.
Землёй забросали, оставшуюся по полю разровняли. Вот и вся забота, вот и вся работа! Только управились, смотрят — по полям, по лугам едет царь со свитой…
Батюшки мои! Стоит бравый солдат, рапортует: «Так и так, камень убрал, обещание выполнил!» — Тут самому царю удивиться пришлось: «Камень-то, камень? И куда ты его девал?!»
Рассказал солдат царю выдумку и добавил: «Может статься, камень этот снова сгодится, так он тут целёхонький лежит — только откопай!» — А сам соображает, ну, как царь вспомнит, как он его обушком учил!
А царь его обнял: «Не робей, служба! Теперь и я учёный, коли в карауле стоять придётся, нипочём не засну!»
Свита дивится, о чём царь с простым солдатом разговор ведёт. А Пётр ему шепчет: «Говори, серая пробка! Неужто ты за двадцать пять лет службы и царя не видел?»
А солдат решил: «Бой отвагу любит. Скажу! — «В глаза не видал, а когда с офицерским рублём посылаем был — видывал да ещё сдачи получал!» Царь Пётр давай хохотать.
И громко, чтобы все слышали, крикнул: «Слава тебе, русский солдат!» А бывалый солдат ему звонко, звонко ответил: «Солдатом быть — Родине служить!» Так-то!
Иллюстратор Игнатьев Б.
3
5
2
