Удивительный заклад — Боронина Е.А.

Глава вторая

Потянулись дни пасхальной недели. Они казались мне бесконечными, тем более что занятий в школе не было и на каникулы нам ничего не задали. С нетерпением я ждал субботы… В субботу кончатся мои терзания. Хозяин отдаст Сёмке деньги, я положу в комод три рубля, а в копилку рубль. И никто никогда не узнает о том, что я сделал. Костя привезёт самоучитель, и мы с Сёмкой выучим «американский язык»… Сёмка убежит от хозяина и проберётся в Америку. Может быть, он скоро прославится там, разбогатеет и тогда, конечно, не позабудет обо мне, который так великодушно выручил его в трудную минуту… Я уже начал мечтать, как в один прекрасный день удивлю всех, заговорив по-американски. Больше всего мне хотелось поразить своим «американским» языком одноклассника Мишу Торопыгина. Миша знал несколько фраз по-французски и всегда хвастался этим.

Сёмка тоже был как в лихорадке. С нетерпением ждал он приезда Кости из Вологды. По вечерам мы запирались с ним в столярной, и Сёмка предавался мечтам о вольной жизни в американских прериях. Он и меня начал уговаривать отправиться с ним. Но на его уговоры я не поддавался. Мне было жалко покинуть своих, особенно мать. Из-за холодной весны болезнь её усилилась, и на третий день пасхи она совсем слегла. Вызванный доктор нашёл, что у неё ослабело сердце, и велел ей не вставать с постели.

Мать свою я очень любил, но, по мальчишеской глупости, стыдился высказывать свои чувства, особенно при посторонних. Часто я даже нарочно разговаривал с ней холодно и небрежно, чем доставлял ей много неприятных минут. Бывало, она подзовёт меня и скажет:

— Алёша, вот как поправлюсь, поедем на лето в деревню. Хорошо там! Я, когда девочкой ещё была, жила два лета в деревне у своей школьной подруги. Поскорей бы поправиться… — тяжело вздохнёт и отвернётся к стенке.

А я, вместо того чтобы подбодрить мать, стою, как истукан, и угрюмо молчу.

— Ну, иди, иди, Алёша! — скажет она, а у самой голос дрожит, вот-вот заплачет. — Иди побегай с товарищами.

Повернусь и ухожу. Самому хочется побыть с матерью, а неловко высказывать свою нежность.

Бабушка часто про меня говорила: «Какой-то Алексей бесчувственный. И в кого он? Ну, может, подрастёт — одумается».

Отца я тоже любил, но не умел с ним разговаривать. Был он очень молчалив и наружно суров. С самого детства жизнь его не баловала радостями, на себя он уже махнул рукой, — не удалась жизнь, что поделаешь! — но ему страстно хотелось, чтобы я получил образование и вышел в люди. Бабушка тоже мечтала об этом, хотя сама едва-едва умела расписаться, да с трудом разбирала по-печатному. Отец надеялся, после того как я кончу начальное городское училище, выхлопотать для меня казённую вакансию в гимназии, благо я учился отлично.

Но мне самому гимназия казалась чем-то недосягаемым. Как это я, ученик городского училища Алексей Власьев, который учился вместе с самыми бедными ребятами города, надену вдруг серую гимназическую шинель с серебряными пуговицами и фуражку с гербом и войду в подъезд трёхэтажного каменного дома на лучшей улице города… Сяду на одну парту с Ником Порфирьевым, сыном владельца лесопильного завода, рядом с этим мальчиком, который не удостаивал нас, учеников начального училища, даже драки, когда происходили стычки между нами и гимназистами. Гимназисты обычно дразнили нас «гусятниками» и кричали вслед: «Гуся украл!» Прозвище это пошло оттого, что мы обязаны были носить ремень с медной пряжкой, на которой были выгравированы буквы «Г» и «У».

И всё-таки, в глубине души, я жил надеждой поступить в гимназию. И эта надежда заставляла меня из года в год идти первым учеником в классе.

Вскоре после пасхи я должен был держать экзамен за городское, а осенью — в гимназию, если меня освободят от платы за право учения.

Чтобы не думать всё об одном и том же — о трёх рублях, которых бабушка может в любую минуту хватиться, — я заставил себя решать задачи из задачника для гимназии. К моему удивлению, я легко справился с ними: задачи были не намного труднее, чем те, что мы решали в классе.

Вечером в пятницу я рассказал об этом матери. Она привлекла меня к себе и расцеловала. А я вдруг грубо вырвался от неё и убежал.

— Вот ещё нежности! — буркнул я.

Если бы я знал в ту минуту…

Наконец наступила долгожданная суббота.

Проснувшись утром, я услышал пьяный голос Сёмкиного хозяина и сердитый окрик его жены, доносившийся снизу, с первого этажа. Потом всё стихло.

— Запил Трифоныч! — сказала бабушка. — Вчера деньги получил и все до копейки пропил. Нечем даже с лавочником расплатиться. Уж не знаю, что и будет!

У меня заколотилось сердце. Как пропил все деньги?! Неужели и Сёмке не отдал? Я бросился вниз. Сёмки в столярной не было. Там спал подмастерье хозяина, от него разило водкой. Должно быть, хозяин угощал и его в трактире. За стеной плакала жена столяра, плакала и причитала: «Окаянный! Окаянный! Что же теперь делать! Тридцать рубликов на винище прожрал…»

Наконец появился Сёмка. Оказывается, хозяйка посылала его к лавочнику за солёными огурцами, чтобы положить их за уши пьяному мужу и привести его в чувство. Уж на чём именно основан такой способ вытрезвления, я так никогда и не узнал.

Сёмка отнёс огурцы и потащил меня за дровяной сарайчик. Здесь он дрожащим голосом сказал:

— Не отдал, и когда отдаст — неизвестно. Верно, не раньше как через месяц.

— Через месяц! Сёмка! Да что же делать теперь! Бабушка через три дня пойдёт к Храниду платить проценты!

Сёмка смотрел на меня с испугом, и по его лицу я видел, что положение было безнадёжное.

— Во вторник пойдёт… Значит, нужно достать не позднее понедельника… Послезавтра… — бормотал он. — Послушай, а вдруг, на счастье, долговязый не успел купить самоучителя?

В тот момент я не сумел оценить великодушия Сёмки: он предпочёл, чтобы книга не была куплена, чем подвести меня! Я уцепился за предложение Сёмки, как за спасательный круг.

— А когда он приедет? — спросил я повеселевшим голосом.

— Завтра. С утренним семичасовым.

— А вдруг Костя не приедет?

— Приедет! Ему в понедельник в гимназию идти! — убеждал меня Сёмка.

— А вдруг он купил этот самоучитель? Обещал ведь тебе. Что тогда делать, Сёмка?

Сёмка секунду помолчал, шмыгнул носом и весёлым голосом сказал:

— Купил, так я его на базаре продам. Пусть хоть за три рубля. В Америку я зимой поеду, всё равно сапоги нужно раньше справить. Неудобно в Америку босиком являться.

Я совсем повеселел. Мы условились с Сёмкой, что к долговязому пойдём вместе.

На следующий день мы отправились к нему. Он жил неподалёку от гимназии в собственном доме. С парадного мы, конечно, не смели вызвать Костю, а пошли во двор. На наше счастье, гимназист в это время был во дворе. Он гонял голубей длинным шестом и, бегая от сарая к сараю, протяжно свистал.

Увидев нас, он свистнул особо протяжно и небрежно кивнул Сёмке.

— Не привёз тебе книжицы. Нету сейчас. А это кто с тобой? — и гимназист ткнул пальцем в меня, как будто я был не человек, а неодушевлённый предмет.

Мне было очень обидно, но я ничего не сказал: моя судьба была в его руках.

— Ну, так отдавай деньги! — весело сказал Сёмка.

— Деньги? — гимназист приподнял одну бровь. — Деньги — фьють…

— Как фьють? Где же они? — Сёмка растерянно смотрел на Костю.

— Где? В Вологде, конечно. — Костя отвёл глаза в сторону. — Понимаешь, книжки в магазине не было. Ну, и этот самый, как его, одним словом, книготорговец непременно на днях вышлет. Деньги я ему оставил. Я ещё полтинник свой прибавил, за пересылку…

Мне было ясно, что гимназист врёт. Очень уж он неуверенно говорил и избегал смотреть на Сёмку.

— Костя, ты правду говоришь? — робко спросил Сёмка.

— Что же, по-твоему, я врать буду! — прикрикнул гимназист. — А ну, выметайся подобру-поздорову! Некогда с тобой канителиться…

Сёмка решительно шагнул вперёд.

— А ты побожись, Костя, что не врёшь…

— Не получишь свою дурацкую книжку! — заорал вдруг гимназист и начал наступать на нас. — Уходите сейчас же, а не то…

— Отдай деньги, Костя! Миленький, отдай! — взмолился Сёмка.

— Пошёл вон! Вот возьму и скажу твоему хозяину, куда ты бежать собрался! У-у! Сопляк! — и гимназист угрожающе взмахнул шестом над головой Сёмки. — Отдам через неделю! Нету у меня сейчас! Не уйдёшь — городового позову! Там тебе пропишут, как в Америку бегать…

При этих словах долговязого я схватил Сёмку за рукав и потащил к воротам. Попасть в полицию мне казалось так страшно, что в этот миг я даже забыл, что исчезла последняя надежда раздобыть деньги.

Мы выскочили на улицу и бросились бежать, всё время оглядываясь, не гонится ли за нами гимназист.

Только свернув на другую улицу и пробежав шагов пятьдесят по деревянным мосткам, заменявшим тротуар, мы, наконец, в изнеможении остановились.

Будто чья-то злая воля привела нас к дому, где был ломбард и жил Хранид. На деревянной скамеечке подле дверей сидел бородатый сторож и читал газету. В это время к нему подошла молоденькая барынька в ярко-зелёной шляпке с рыжим лисьим боа на шее. Я заметил, что на мордочке лисицы не хватало одного глаза, торчали только оборванные нитки.

Нарядная барынька негромко спросила сторожа:

— Кронид Иваныч дома?

— Дома, сударыня! — ответил сторож, отрываясь от газеты. — Только сегодня в заклад не принимают, как день воскресный.

— Что же я буду делать! — всплеснула руками барынька, и лицо её сморщилось, как будто она собиралась заплакать.

— Завтра приходите с утра, сударыня! — сторож опять занялся газетой.

— Не могу завтра, золотко! До зарезу деньги нужны…

— И всегда вам деньги нужны до зарезу! — буркнул сторож. — А что закладывать изволите?

— Вот это! — барынька сняла с себя боа. — Сколько даст? Пятёрку получу? Как вы думаете? — заискивающе улыбаясь, расспрашивала она.

Сторож повертел мех, подёргал ворс.

— Пятёрку даст, не больше: молью сильно тронуто.

— Золотко! — взмолилась барынька. — Упроси сейчас принять. До зарезу нужны деньги, хоть вешайся! — и она что-то сунула в руку сторожа.

— Обождите, сударыня, сейчас узнаю! — сторож исчез за дверью.

Барынька быстро заходила взад и вперёд, стуча каблучками по деревянным мосткам.

— Видно, очень ей деньги нужны! — шепнул Сёмка. — Вот как нам с тобой. Эх, если бы что заложить! — воскликнул он.

«Заложить»! — это слово будто стукнуло меня по голове. «Заложить!» Но что? У меня ничего нет. У Сёмки тоже.

Я вернулся домой в таком волнении, что не мог спокойно сидеть за столом во время обеда. Мне казалось, что бабушка поглядывает на меня подозрительно. Вдруг она обнаружила в моё отсутствие пропажу денег?

— Алексей! Ты чего всё время вертишься, как на иголках? — сердито сказала она. — Может, натворил чего? Сразу лучше скажи!

Что я мог сказать? Сознаться в своём преступлении? Нет, нет, этого я не мог себе даже представить. Да и откуда бабушка возьмёт три рубля, чтобы внести их Храниду? Я знал, что в доме не было и рубля и мы задолжали доктору, которого вызывали к матери. Как я бледнел в тот момент, когда доктор собрался уходить и нужно было заплатить ему за визит! Как я боялся, что бабушка полезет в комод за заветными тремя рублями, отложенными для Хранида! Но милый толстый доктор торопливо махнул рукой и буркнул:

— Деньги за визит не надо! — и быстро вышел из квартиры.

Я отчётливо понимал, что если бабушка не внесёт вовремя денег за перезаклад — отцовские часы пропадут. Пропадут часы, которыми отец так дорожил. Ведь, кроме того, что они были самой большой ценностью в нашем доме, они были и единственной памятью о моём деде, рядовом солдате, сложившем голову под Плевной в русско-турецкую войну.

Нет! Я не мог сознаться. Это было выше моих сил! Так мне казалось тогда.

После обеда Сёмка вызвал меня на двор и сказал, что он уезжает сию минуту со своим успевшим вытрезвиться хозяином и подмастерьем до вторника в усадьбу какой-то помещицы. Помещица женит сына, и нужно срочно починить столовую и гостиную мебель, предназначенную в подарок молодым.

У ворот уже стояла присланная за столяром одноконная телега, и мужичонка в лаптях торопил с отъездом. До усадьбы было вёрст тридцать, и нужно было поспеть до ночи на место.

Но как ни спешил Сёмка, он успел сунуть мне перочинный нож, своё единственное богатство, и сказал:

— Может, продашь! Положи деньги в копилку…

— Сёмка! Садись живо! — грозно крикнул столяр. — Уши, смотри, опять нарву!

Сёмка не успел мне больше ничего сказать и опрометью бросился к телеге.

Телега с Сёмкой укатила. Я остался один на один со своим страхом. Я думал только об одном: до вторника три рубля должны лежать в комоде. Если я их не достану, мать узнает, что я вор. Вор! Это слово жгло меня, как раскалённый уголь. Разве есть на свете что страшнее и позорнее, чем услышать из уст своей матери: «Ты вор! Вор!»

В отчаянии я побежал к дому гимназиста Кости и целый час простоял у ворот в надежде, что он меня заметит и выйдет переговорить. Я готов был умолять его самым жалким образом отдать хотя бы три рубля. Но Костя не показывался. Он или нарочно скрывался, или в самом деле его не было дома. Наконец, потеряв надежду, я пошёл искать его в городской сад. На Садовой я встретил ту самую барыньку, которая утром приносила в ломбард своё одноглазое боа. Она шла под руку с хорошо одетым молодым человеком и чему-то весело смеялась. Боа на ней не было. Я завидовал ей и в то же время ненавидел её. «Наверное, не так уж нужны были деньги, если ты прогуливаешься с таким фертом и всё время смеёшься!» — со злобой подумал я. И снова слово «заложить» как будто стукнуло меня по голове.

Это слово просто сверлило меня, оно не отвязывалось, как не отвязывается в жаркий день на реке приставший овод. «Не лучше ли убежать навсегда из дома? — размышлял я в порыве отчаяния. — Тогда я, по крайней мере, не увижу всего того, что произойдёт во вторник!»

Я обошёл весь городской сад, но Кости не было. По дороге домой я додумался до того, что решил сегодня же отправиться за Сёмкой в усадьбу и вместе с ним немедленно бежать сперва в Вологду, а потом в Америку… Хотя меня не очень привлекала профессия ковбоя, но на худой конец я готов был примириться и с ней. Вдруг разбогатею в Техасе? Куплю чудесные золотые часы, осыпанные бриллиантами, и пошлю отцу. Я придумал и письмо, которое отправлю вместе с часами: «От Вашего несчастного сына. Если можете — простите меня».

Вблизи дома я наткнулся на плачущую сестрёнку. Заливаясь слезами, она сказала:

— Алёша! Снежок опять убежал. Я искала, искала, никак не найти… Мальчишки говорят, за ним гналась собака…

— Иди домой! — грубо прикрикнул я на сестру. — Чего ревёшь на всю улицу! Найду твоего Снежка.

Обследовав ближайшие дворы, я вскоре нашёл Снежка. Он сидел на дереве и, выгнув спину, шипел на маленькую лохматую собачонку, с лаем носившуюся вокруг. На дворе никого не было, и я, забравшись на дерево, мигом поймал кота. Снежок продолжал было шипеть, но я погладил его, и он замурлыкал. Прикосновение его мягкой тёплой шёрстки к лицу было очень приятно. Я вспомнил одноглазое боа барыньки, ломбард, Хранида… И именно в это мгновение, я отчётливо помню, я принял чудовищное решение: попробовать заложить в ломбард кота. Сперва я сам рассмеялся над нелепостью, пришедшей мне в голову, но уже через секунду мой замысел не показался мне чересчур фантастичным, а через минуту я поверил, что моё решение вполне возможно осуществить…

Я поглядел кругом — никто не видел, как я поймал кота. Прижав его к себе покрепче, я перелез через забор на соседний пустырь и спрятался за наваленные кучей порожние ящики и бочки из мелочной лавки. Тут я обдумал весь план своего второго преступления.

Я засунул Снежка в один из ящиков, прикрыл ящик другим и набросал на него камней. Теперь Снежок никак не мог убежать.

Потом я вернулся домой и сказал, что Снежка не нашёл, — должно быть, его разорвала собака.

— Да что ты говоришь, Алёша! — в ужасе воскликнула мать. — Ты ещё поищи!

— Хорошо, поищу! — ответил я и, взяв потихоньку на кухне кусок хлеба, прокрался на пустырь. Просунув в ящик к Снежку хлеб и пошатавшись для вида по соседним дворам, я опять вернулся домой.

— Не нашёл! — мрачно, не глядя никому в глаза, сказал я и начал поспешно укладывать в школьную сумку тетради и учебники: назавтра, в понедельник, начинались занятия в училище. Пасхальные каникулы кончились.

Я думал всё время только об одном — как устроить так, чтобы с утра отправиться не в школу, а к Храниду в ломбард. После ужина я украдкой вынул из сумки все книги и тетради и запрятал их в сундук, на котором спал. В сундуке лежал разный хлам, и бабушка в него почти никогда не заглядывала. В сумку я положил холщовый мешок, взятый на кухне.

Когда я прощался с матерью перед сном и она пожелала мне спокойной ночи, я соврал ей, что завтра после школы опять поищу Снежка.

— Поищи, поищи, Алёшенька! — попросила она. — Я к нему, как к человеку, привыкла!

Глава третья

В эту ночь мне даже ничего не снилось. Я спал до самого утра спокойно. Попив с отцом чаю, я выждал, пока он уйдёт на почту, и через примеченную накануне лазейку в заборе пробрался на пустырь подле лавки.

Снежок сидел в ящике. Увидев меня, он, потягиваясь, встал. Хлеб лежал нетронутый. Прикрыв опять ящик, я забрался в огромную рассохшуюся бочку и просидел в ней до тех пор, пока не услыхал, как вдалеке прогудел паровоз и прошёл поезд. Этот поезд всегда выходил со станции без четверти девять. Потом я запихал Снежка в холщовый мешок, а мешок — в школьную сумку (она у меня была просторная) и неторопливо пошёл по направлению к ломбарду. Я уверен, что если бы меня встретил кто-нибудь из знакомых, то не догадался бы, что видит перед собой настоящего преступника.

Однако чем ближе я подходил к ломбарду, тем сильнее стучало у меня сердце. Больше всего меня мучило опасение, что в ломбард не принимают котов. «Но ведь Снежок кот необыкновенный, породистый, за него даже лавочник предлагал бабушке три рубля», — успокаивал я себя.

Подойдя к ломбарду, я несколько минут простоял на тротуаре напротив, чтобы убедиться, что Хранид там один.

Через окно, забранное решёткой, мне отчётливо была видна небольшая комната с жёлтыми обоями, где принимались заклады. Хранид стоял за высокой деревянной конторкой и что-то писал в толстой книге. Его длинное желтоватое лицо было неподвижно, как лицо человека на портрете.

Наконец я решился… Как только я вошёл в комнату, где был Хранид, над моей головой раздалось звяканье колокольчика. Я вздрогнул от неожиданности. Хранид выпрямился и тихим, ровным голосом спросил:

— Вы ко мне, мальчик? — и приподнял очки в железной оправе на лоб.

— Да, к вам! — ответил я как можно спокойнее, удивлённый, что он обращается ко мне на «вы».

— В таком случае сядьте! — старик показал на стул подле конторки.

Я присел на самый краешек.

— Сядьте удобнее! — так же тихо, но повелительно сказал Хранид. — А теперь изложите ваше дело.

У меня перехватило вдруг дыхание, и я несколько секунд был не в силах выговорить ни слова.

— Принесли что-нибудь в заклад?

Я молча кивнул головой.

— Имейте в виду, что от лиц, не достигших совершеннолетия, заклады не принимаются, — как будто читая по книге, проговорил Хранид, не поднимая на меня глаз.

У меня задрожали губы, и мне показалось, что вся комната качнулась сперва вправо, потом влево. Невольно я схватился за стул, чтобы не упасть.

— Что с вами, мальчик? — Хранид вышел из-за конторки и встал рядом со мной.

Всё происходило совсем не так, как я предполагал. Ровный, тихий голос Хранида и его пристальный взгляд лишали меня воли.

— Я вижу, что вам нехорошо и вы очень взволнованы, — сказал старик и, взяв у меня с колен сумку с котом, поставил её на конторку.

Мне вдруг мучительно захотелось убежать, но рука Хранида крепко надавила мне на плечо.

На мгновение я вспомнил того косматого маленького старика с длинными до полу руками, который мне снился в раннем детстве.

— Сиди, мальчик! — повелительно сказал Хранид. — Расскажи, что ты хочешь отдать в заклад.

Потому ли, что Хранид впервые назвал меня на «ты», или потому, что он повысил чуть-чуть голос и лицо его оживилось, я немного пришёл в себя и сдавленным хриплым шёпотом сказал:

— Я принёс заложить белого породистого кота. Мне очень нужны деньги…

В глазах Хранида мелькнуло удивление.

— Заложить кота?

Избегая его взгляда, я кивнул головой.

— Твой ли это кот, мальчик?

— Мой! — воскликнул я. И это была самая искренняя фраза, которую я произнёс.

— Сколько ты предполагаешь получить за белого кота? — всё ещё не отпуская моего плеча, спросил Хранид.

— Мне обязательно нужны три рубля… — еле слышно прошептал я.

— Покажи твою вещь! — мне показалось, что Хранид улыбнулся. Но я не был уверен, что на самом деле это было так. Уже через миг лицо его опять как будто окаменело.

Я достал Снежка из сумки. Снежок не вырывался, но моя ладонь ясно ощущала, как шибко бьётся у него сердце.

Хранид погладил кота, очень внимательно посмотрел мне в глаза и сказал:

— Хорошо, мальчик, я приму его от тебя как меховое изделие.

Меня испугали и поразили слова старика. Он называл Снежка, у которого так шибко колотится сердце и такая мягкая, тёплая шкурка, меховым изделием, вещью… Мне хотелось громко закричать, но судорога сжала мне горло, и мне стало казаться, что всё это происходит не на самом деле, а во сне, в страшном сне. От жалости к Снежку я был готов расплакаться, но, стиснув зубы, удержался. «Ведь не навсегда я с ним расстаюсь! — уговаривал я себя. — Через неделю он будет дома. Долговязый отдаст деньги, он же обещал…»

— На какой срок ты хочешь заложить кота? — спросил Хранид. — На месяц?

— Хорошо, на месяц… — прошептал я.

— Сейчас я выдам тебе залоговую квитанцию, мальчик, — сказал Хранид, — и ты получишь ровно три рубля. Но ты обязан через месяц, не позже, вернуть выданную тебе ссуду и ещё двадцать копеек. Двадцать копеек — это причитающиеся проценты. Обычно я беру их заранее из суммы, полученной закладчиком под залог вещей. Для тебя, так и быть, я сделаю исключение, мальчик! — проговорил Хранид монотонно, будто читая по книге.

Он взял Снежка у меня из рук и вышел в другую комнату, прикрыв за собой дверь. Но я успел заметить, что стены комнаты, куда Хранид вынес Снежка, уставлены от пола до потолка полками и на полках стоят ящики с номерами, нарисованными чёрной краской. До меня донёсся резкий запах нафталина. Такой резкий, что меня слегка замутило.

Минуты через три, не более, Хранид вернулся и опять стал за свою конторку. Опустив очки со лба, он достал из ящика длинную тетрадку и, не глядя на меня, спросил:

— Как твоя фамилия, имя, где проживаешь? Без запинки я ответил:

— Семёнов, Николай, Кривоколенная улица, дом номер семнадцать.

Этот лживый ответ был мною заранее обдуман. Назваться своим именем и указать свой адрес я боялся: вдруг Хранид сразу догадается, что я родственник бабушки. Адрес, который я указал, был вымышленный. На Кривоколенной улице дома номер семнадцать не было. Он сгорел ещё два года тому назад.

Ни разу не переспросив меня, Хранид писал в тетради. Окончив писать, он оторвал половину листа, полез в ящик конторки и достал оттуда три рубля одним билетом.

— Возьми, Семёнов, деньги и залоговую квитанцию, — отрывисто сказал он и протянул и то и другое.

Я стоял в нерешительности, не зная, можно мне идти или нет. «Я же ни слова не сказал, что буду приносить для Снежка еду», — подумал я.

— Ступай! — вдруг резко сказал Хранид. — Ты мне больше не нужен!

Я не решился ничего спрашивать. Только бы скорей уйти. Скорей! Я уже взялся за ручку двери, как Хранид вдруг тихо окликнул меня:

— Обожди, Семёнов!

У меня задрожали ноги: он догадался, что я всё наврал…

— Как зовут твоего кота? — спросил, усмехаясь, Хранид.

— Снежок! — едва выговорил я.

— Снежок? Хорошее имя. Теперь ступай! — Хранид больше не смотрел на меня.

Когда я очутился в тёмных сенях, мне послышалось, что Хранид опять окликнул меня. «Может быть, он спросит, буду ли я приносить еду для Снежка?» На всякий случай я немного постоял за дверью. Но Хранид больше не позвал меня. Зато я отчётливо услышал, как он сказал: «Вот и он начал с этого!»

Хранид произнёс эту фразу с каким-то стоном. Мне стало до того жутко, что я стремглав выскочил на улицу и, сунув в карман деньги и квитанцию, бросился бежать.

У городского сада я остановился. Всё, что произошло в ломбарде, показалось мне таким странным, ненастоящим, как бывает только во сне. Меня всё время продолжал преследовать резкий запах нафталина, донёсшийся из помещения, куда Хранид вошёл со Снежком на руках. В моих ушах звучала странная фраза, подслушанная у дверей: «Вот и он начал с этого!»

Едва я переступил порог кухни, как сразу понял, что дома что-то случилось. Форменная шинель отца и его фуражка со значком почтового ведомства, в которых он сегодня ушёл на службу, висели на своём обычном месте в коридорчике, ведущем из кухни в комнаты. В комнате кто-то шёпотом разговаривал.

«Бабушка обнаружила пропажу… — вот первое, что я подумал. — Она вызвала отца со службы…» Моё лицо мгновенно покрылось капельками холодного пота.

Дверь из комнаты распахнулась, и на кухню вышел доктор, тот самый толстый доктор, который был у нас на днях. За ним с полотенцем в руках шла бабушка. Вытирая кончиком полотенца заплаканные глаза, бабушка спросила:

— Да есть ли, господин доктор, надежда?

— Надеяться всегда нужно, голубушка! — скороговоркой сказал доктор, надевая на голову шляпу. — Вечером я опять зайду!

— Алёша! Помоги господину доктору сойти с лестницы, — заметив меня, сказала бабушка. — Потом беги в аптеку. Вот рецепт.

Я помог сойти доктору с нашей крутой лестницы и помчался в аптеку.

Когда я вернулся с лекарствами, отца уже не было дома. Он ушёл опять на службу. Бабушка хлопотала около кипящего самовара, наполняя бутылки горячей водой. Доктор велел прикладывать к рукам и ногам матери грелки, чтобы ослабить приступ болезни.

В этой суматохе и тревоге бабушка не обратила внимания на то, что я так рано вернулся из школы. И я, зная, что мать почти при смерти, всё-таки был способен радоваться, что бабушка ни о чём меня не расспрашивала.

Воспользовавшись первой удобной минутой, когда в комнате, где стоял комод, никого не было, я положил три рубля в нижний ящик. Я вздохнул с облегчением. Мне казалось, что сети, в которых я запутался, наконец порвались и я вот-вот вырвусь на свободу…

Глава четвертая

Несколько часов мать была в полубессознательном состоянии, и бабушка запретила мне и сестрёнке заходить к ней. К вечеру матери немного полегчало, и она попросила, чтобы я и Лена посидели подле неё. Отец позвал нас.

— Больше десяти минут не сидите. Она очень слабая, — шепнул он.

Мать полусидела, откинувшись на подушки, и часто и тяжело дышала. Красное ватное одеяло закрывало её только по пояс. В комнате пахло лекарствами и было сумеречно.

Обычно бледное лицо матери теперь пылало, и от этого она выглядела оживлённой и очень молодой.

— Здравствуйте, мама! — робко сказал я, останавливаясь у изголовья кровати.

— Алёша, ты лучше сюда стань! — мать показала рукой на другой конец кровати. — А то я плохо тебя вижу…

Я стал так, чтобы свет от окна освещал только мать. Моё лицо было в тени.

Мать спросила, ели ли мы сегодня, — она знала, что бабушке было не до обеда, — потом вдруг заговорила о Снежке.

— Неужели он не найдётся, Алёша? Я к нему, будто к человеку, привыкла… — опять, как в прошлый раз, сказала она.

Моё лицо залилось краской, оно горело, как от солнечного ожога. Какое счастье, что я стоял спиной к окну!

Мне хотелось броситься к матери и всё, всё рассказать, но я не посмел… Мать так слаба, я не должен ничем волновать её.

— Он найдётся, мама… — я невольно опустил глаза. — Вот у Шмыровых Мурка два месяца пропадала…

— Хоть бы нашёлся! А то я всё думаю, может, запертый где сидит и от голода помирает…

Каждое слово матери, как иголкой, кололо меня. Я не выдержал, слёзы потекли по щекам, и я выбежал в другую комнату.

— Алексей! Алексей! Ты же мужчина! — с укоризной сказал отец.

Я бросился на свой сундук и, сунув голову под подушку, дал волю слезам. Бабушка, чтобы успокоить меня, принесла мне выпить пахучего настоя из какой-то лекарственной травы.

Успокоившись, я вышел на кухню умыться. Со двора меня кто-то громко окликнул:

— Эй, Власьев, выходи!

Я выглянул в окно. У крыльца стоял мой одноклассник Мишка Торопыгин, задрав наверх свою плоскую, как блин, физиономию.

Перескакивая через несколько ступенек, я бросился вниз. Мишка мог подняться к нам и при всех спросить, почему я не был в училище.

— Ты чего не был в классе? — голос у Торопыгина был недовольный. — Вот бегай тут к тебе… — заворчал он.

— А я тебя просил? — перешёл я, на всякий случай, в наступление.

— Не ты, а учительница велела узнать.

— Мать больна сильно. За доктором и в аптеку бегал. А задано что?

— Семьдесят пятая и семьдесят седьмая задачи. Потом стихотворение на сорок пятой странице. Плещеева, что ли! Ну и всё! — пробурчал Мишка, недоверчиво поглядывая на меня. — А ты не врёшь, Власьев, что мать больна?

У меня ёкнуло сердце. Только бы не вздумал Торопыгин спрашивать у бабушки.

— Честное слово, не вру. Мать плоха очень. А вот за труды подарю тебе ножик! — я сунул руку в карман и вытащил Сёмкин ножик.

— Ничего ножичек! — похвалил Мишка. — Пожалуй, рубль стоит. Ну, спасибо, Власьев! — заторопился он, боясь, что я передумаю и отберу подарок.

В ту же секунду я пожалел, что поспешил со своим подарком. В калитку вошёл доктор и спросил меня, как чувствует себя мать. Мишка посмотрел на меня, вылупив глаза, — значит, я не наврал ему. Чего же ради я подарил ему ножик? На всякий случай он припустил бежать.

Доставая из кармана нож, я нащупал квитанцию на Снежка. Эту главную улику непременно нужно было спрятать. Держать квитанцию дома было опасно: у меня не было собственного стола или хотя бы ящика, который я мог бы за крыть на ключ. Безопаснее всего было спрятать её на пустыре, в одной из старых бочек.

Я пробрался на пустырь. С самого утра у меня не было возможности прочесть, что написано в квитанции. Теперь уже было темно, и я с трудом разглядывал буквы.

«Принята в заклад от Семёнова Николая белая меховая шкурка в количестве одна. Сроком на один месяц», — прочёл я.

Не веря себе, я ещё и ещё перечитывал вписанные в квитанцию ровными круглыми буквами строки…

— Белая меховая шкурка! Белая шкурка! Шкурка! — громко шептал я, продолжая держать перед глазами квитанцию. Потом всё качнулось вокруг, и я, чтобы не упасть, сел прямо на землю.

Может быть, читая эти строки, вы улыбаетесь. Ведь это похоже на забавную историю. Если бы это было так…

В исступлении я вырвал из земли прошлогодние кустики какой-то жёсткой колючей травы. Я кусал рукав своей рубашки, чтобы удержать крик.

«Шкурка! Шкурка! Меховое изделие! Вместо живого тёплого Снежка, который так громко мурлыкал у матери на коленях, я получу обратно его шкурку! Вот такую мёртвую, как лисичка на одноглазом боа той барыньки… Она будет лежать в ящике с чёрным номером… Она будет пахнуть нафталином… Почему я не решился сказать Храниду, что буду приносить еду для Снежка?.. Из-за этого он не понял меня…» В ушах у меня будто шумела водяная мельница. Мелькали тёмные пятна перед глазами. «Шкурка будет лежать в одном из тех ящиков с чёрными номерами… Бедный, милый Снежок! Прости меня! Прости меня, Снежок! Снежок! Снежок! Я негодяй! Трус! Прости меня!..»

Резкий гудок паровоза, пронёсшегося вдали на всех парах, напомнил мне, что нужно идти домой. Засунув квитанцию обратно в карман, я побрёл к дому, продолжая всхлипывать.

До рассвета я не спал, прислушиваясь к каждому шороху из комнаты, где лежала мать. Отец всё время сидел у её кровати. Приняв лекарство, привезённое доктором из городской больницы, мать, наконец, задремала. На рассвете бабушка сменила отца. Сквозь неплотно прикрытую дверь я видел, как бабушка с работой в руках сидела подле окна, поминутно взглядывая на спящую мать. Потом, измученный, я всё-таки уснул.

Утром меня разбудил отец.

— Алексей! Пора в школу!

У матери сидела Сёмкина хозяйка. Мать чувствовала себя лучше, но была очень слаба. Видел я её только издали.

После чая бабушка надела на голову чёрную плетёную косынку, которую она носила только в тех случаях, когда ходила по делам или в церковь. Я понял, что она идёт к Храниду… Отец тоже собирался идти на службу.

— Провожу тебя до школы, Алексей! — сказал отец. — Нам по пути.

Это было первый раз в жизни, что он предложил пойти вместе. Видно, на душе у него было очень тяжело.

Так как я пришёл в класс минут за двадцать до звонка, то я успел решить задачи и кое-как выучить стихотворение. На уроках я был невнимателен и поминутно хватался за карман, боясь, не потерял ли я квитанцию из ломбарда.

Торопыгин несколько раз заговаривал со мной, но я смотрел на него волком. Я злился, что, поддавшись страху, зря подарил ему Сёмкин ножик.

Как только кончился последний урок, я стремглав выскочил из школы.

— Власьев, пойдём вместе! — крикнул Торопыгин мне вслед.

— Я в аптеку! — соврал я и побежал к ломбарду.

Погода, холодная и пасмурная с утра, совсем испортилась. Лил дождь, и в воздухе временами кружились снежинки. Не обращая внимания на лужи и потоки грязи, я мчался к ломбарду. Про себя я шептал фразы, которые скажу Храниду. Я собирался просить его только об одном: не убивать Снежка и принимать еду для него до тех пор, пока я не выкуплю его. В сумке у меня лежали кусок хлеба и немного варёного мяса. Мясо я потихоньку вытащил из чугунка со щами на кухне.

Когда я подбежал к ломбарду, повалил такой густой снег» что я не сразу разглядел, что на дверях висит объявление. Только подёргав дверь, я увидел его.

«Ломбард закрыт до субботы по случаю весенней дезинфекции помещения» —

было написано в объявлении.

Теперь я заметил, что окна ломбарда, выходившие на улицу, были закрыты ставнями. На ставнях висели большие чёрные замки.

Я кинулся к воротам и постучал в калитку. Может быть, Хранид всё-таки возьмёт еду для Снежка… Но никто не шёл на мой стук. Я колотил руками и ногами так, что грохот разносился по всей улице… Всё было напрасно…

Я понял: в доме никого нет. Разве только глухонемая сестра сторожа, но она всё равно не услышит. Забыв всякую осторожность, я бродил подле ломбарда. Вот так близко от меня, отделённый всего одной бревенчатой стеной, сидел в комнате, пропахшей нафталином, наш Снежок. Бедный, голодный Снежок… «Сегодня среда. Снежок не ел уже три дня», — высчитал я.

Снег продолжал идти. Он падал огромными мокрыми хлопьями, похожими на нащипанную вату. Прохожих на улице не было, непогода загнала всех по домам. Я заметил, что под воротами была довольно широкая щель.

Убедившись, что поблизости никого нет, я лёг на живот прямо в месиво из грязи и снега и попробовал пролезть под ворота. После некоторого усилия мне это удалось. Мокрый и грязный, Я обогнул дом и подошёл к заднему крыльцу. Под навесом стоял самовар, из которого шёл пар. «Значит, в доме кто-то есть. Я передам еду для Снежка…» — шевельнулась во мне надежда. Я робко постучал в дверь.

В ту же секунду из чуланчика, пристроенного рядом с крыльцом, выскочила глухонемая. В руках у неё был большой окровавленный нож…

Она схватила меня за шиворот и стала трясти изо всех сил, мыча и брызгая мне в лицо слюной.

С криком я вырвался от неё и бросился к воротам. Глухонемая с мычанием бежала за мной. Я понял: если я полезу под ворота — она настигнет меня. И вдруг я увидел в калитке щеколду. Меня до сих пор удивляет, как это я, в минуту отчаянного страха, всё-таки успел заметить её.

Подняв щеколду, я выскочил на улицу и помчался, наверное, с не меньшей быстротой, чем ковбой на вороном коне, нарисованный на обложке той книжки, которую мне показывал Сёмка. Некоторое время я ещё слышал позади мычание глухонемой и шлёпанье её босых ног по мосткам, потом я понял, что она отстала.

Должно быть, у меня был очень странный вид, когда я пришёл домой. Как только бабушка увидела меня, она спросила, не заболел ли я.

— Только ещё не хватает, чтобы и ты свалился! — сказала она. — Машеньке опять хуже стало. (Мою мать бабушка всегда называла Машенькой.) Жар сильный поднялся. Ты пока не ходи к ней, Алёша.

Я уверял бабушку, что вполне здоров, только немного устал, так как сегодня было много уроков. Заметив, что я совершенно вымок, бабушка велела всё снять с себя и залезть под одеяло.

— Казалось мне, что в щах остался кусок мяса… — бормотала она, шаря ложкой в чугунке. — Хотела тебе дать…

Ещё утром, услышав такую фразу, я непременно смутился бы, но после всего пережитого в ломбарде я почти не обратил на неё внимания. Мне было уже всё равно…

Забравшись на бабушкину кровать за шкафом, я закрылся тёплым одеялом, но никак не мог согреться. Меня била дрожь, как в сильном жару. «Что делать? Что? — твердил я. — Опять пойти к Храниду»? Но при мысли о глухонемой меня всего подбрасывало и зубы начинали стучать.

«Почему нож был в крови? Она кого-то резала в чулане… Она, наверное, сумасшедшая!»

В комнату вошла бабушка и сказала мне, забирая мою мокрую одежду:

— Не забудь потом написать на памятке, что следующий срок перезаклада отцовских часов двадцатого июля. Хорошо, что спозаранку пошла, а то бы не застала Хранида. Он на три дня уехал по делам.

— На три дня уехал? — в ужасе воскликнул я.

— А ты чего так испугался? — удивилась бабушка.

Я понял, что выдаю себя.

— У сестры нашего мальчика заложено там лисье боа, бабушка, — соврал я. — Завтра срок выходит, а он уехал. Потом скажет, что опоздала… Пропадёт вещь… — лепетал я, выворачиваясь.

— Когда Хранид уезжает, эти дни для закладчиков не в счёт! — успокоила меня бабушка. — Он, верно, по каким-нибудь казённым делам уехал. Не сам себе хозяин, человек подневольный!

До сих пор я представлял себе, что Хранид и есть хозяин ломбарда, так же вот, как отец долговязого Кости был хозяином гостиницы «Меркурий», и слова бабушкины очень удивили меня.

— А он очень богатый, Хранид? — спросил я.

— Какое там богатый! — засмеялась бабушка. — Столько же, сколько твой отец, жалованья получает от банка, что ломбарды держит. Все доходы царю идут, в казну.

— А верно говорят, что глухонемая, которая у него в прислугах, сумасшедшая? — отважился спросить я.

— Ничего не сумасшедшая! — с сердцем ответила бабушка. — Убогонькая, и всё. Мало ли что у нас в городе болтают… Ты поменьше слушай. Небось никто её на работу не брал, а Хранид пожалел убогонькую!

«Бабушка называет её убогонькой, жалеет её… А если бы она знала, что эта убогонькая чуть не зарезала меня…» — мои мысли опять вернулись к окровавленному ножу. И вдруг ужасная догадка мелькнула в моей голове. Хранид, уезжая, велел глухонемой зарезать Снежка и приготовить его шкурку. Сам он не хотел делать этого, чтобы не слышать, как Снежок будет кричать. Глухонемой же всё равно: она ничего не слышит. Вот этим она и занималась в чуланчике… Моё воображение разыгрывалось всё больше и больше. Я начал обвинять обитателей ломбарда в самых страшных и кровавых преступлениях. Но незаметно для себя, после всех пережитых волнений и страхов, я заснул, согревшись под одеялом, крепчайшим сном.

Глава пятая

Я проснулся, когда отец уже обедал. Вид у него был расстроенный. Шёпотом он сказал мне, что доктор выхлопотал для матери место в городской больнице — и завтра придётся её туда отправить.

Больница! Мать отвезут в больницу! Я понял, Что отец решился на это только потому, что дело очень плохо. Ведь мать всегда со страхом думала о больнице.

— А может быть, не надо отправлять? — спросил я. — Разве маме плохо дома лежать?

— Матери нужны лечебные ванны, а где же здесь устроить! В мезонинчике живём… — отец невесело улыбнулся. — Вот был бы собственный дом, как у Порфирьева или у Стрекалова, там — пожалуйста…

Порфирьев и Стрекалов были самые богатые люди в нашем городе. С каждым годом лесопилка Порфирьева всё расширялась, и каждое лето нам, мальчишкам, приходилось всё дальше и дальше бегать от дома купаться и рыбачить. Завод отнимал у нас лучшие и любимейшие места. Порфирьев вёл торговые дела с заграницей — отправлял в Англию большие партии досок и баланса. Стрекалов держал у нас в городе три лавки — торговал мануфактурой, обувью, готовым платьем. Оба, и Стрекалов и Порфирьев, были членами городской управы и попечителями начального училища и гимназии.

Дома Порфирьева и Стрекалова были каменные, двухэтажные, на лучшей улице города — Садовой. У порфирьевского дома был разбит парк на манер английских. Здесь было и маленькое искусственное озеро, и лужайки, и небольшие холмы с красивыми группами деревьев на них. В глубине парка стояла белая беседка, а около неё — высоченная мачта. На мачте развевался флажок. Каждое утро его поднимал сын Порфирьева Ник, тот самый, который не удостаивал учеников городского начального даже драки, когда происходили стычки с его товарищами по классу. Один раз он ездил вместе с отцом в Англию, и рассказывали, что на будущий год он уедет туда учиться в колледже.

Как не похож был дом, где жил Ник, на наш — покосившийся, со скрипучей лестницей, как не похож был порфирьевский парк на наш, замусоренный стружкой, двор!

Когда я услышал, что завтра мать отправят в больницу, мне мучительно захотелось поступить в гимназию, сделаться образованным человеком, выучиться на доктора и вылечить мать. В мечтах я уже снимал для неё квартиру, в которой обязательно должна быть ванна. Эти мечты заставили меня на время забыть о судьбе бедного Снежка. Немедленно я принялся за уроки. «Я должен кончить первым учеником. Тогда, может быть, я попаду в гимназию», — твердил я себе.

Хотя отцу было не до меня — он нервно ходил по комнате, что-то обдумывая, — я всё-таки спросил его:

— Как вы думаете, папа, меня примут в гимназию?

Отец рассеянно посмотрел на меня.

— Примут в гимназию? — повторил он. — Не знаю. Обе бесплатные вакансии заняты. Если раскошелится Порфирьев, — будет ещё одна. Но имей в виду: кончать на пятёрки, и ни одного замечания по поведению, Алексей! Порфирьев наводит справки лично. Случись что — в нашем городе слухи расходятся быстро. Узнает и этот «вершитель судеб»… — раздражённо сказал он и опять заходил по комнате.

Вскоре он пошёл к матери. Туда же пошла и бабушка. На душе у меня было тяжело, тоскливо… Я спустился во двор. Но как будто все нарочно сговорились то и дело напоминать мне о Снежке. Едва я оказался во дворе, как ко мне подбежала сестрёнка.

— Лёша! — сказала она. — Пойдём поищем Снежка!

— Говорю, найдётся твой Снежок! — крикнул я, оттолкнул сестрёнку и пошёл к Сёмкиной хозяйке узнать, приедут ли сегодня Сёмка и столяр.

Сёмкина хозяйка сказала, что сегодня утром приезжал из усадьбы подмастерье за лаком и предупредил, чтобы раньше субботы их не ждали: заказ оказался большой и выгодный. Всё безнадёжно запутывалось. Я впал в самое чёрное отчаяние.

Как мне хотелось, чтобы именно в этот вечер, пока мать ещё не отправили в больницу, Снежок оказался дома! Бесцельно я бродил по улице, мне не хотелось возвращаться домой. Я мучительно боялся, что мать опять спросит, не нашёл ли я Снежка.

Было уже совсем темно, когда я вернулся. Бабушка недовольно взглянула на меня:

— Ты в самом деле какой-то бесчувственный. Мать с утра отправляют в больницу, а тебя носит неизвестно где! — с укором сказала она.

Я угрюмо молчал, не смея взглянуть в глаза бабушке. Её упрёк был несправедлив, но что я мог возразить! Я должен был молча сносить тяжкое обвинение в равнодушии к матери.

Уже взрослым я понял, что вот так, запутавшись, изолгавшись, человек начинает терять и чувство собственного достоинства. А это чувство — одно из самых главных в настоящей человеческой личности. Тот, кто потерял уважение к себе, тот легко может оказаться неверным другом и трусом.

Мать отвезли в больницу, когда я был в школе. Толстый доктор прислал за ней казённую пролётку, в которой ездил к дальним больным. Ни вечером, ни утром я так и не видел матери. Отец боялся, что она разволнуется, прощаясь со мной и сестрёнкой.

Какой печальной мне показалась комната, где раньше лежала мать!.. Кровать была застлана, все лекарства убраны с табуретки у изголовья. Только лёгкий запах мази с хлороформом напоминал, что она лежала здесь всего несколько часов тому назад. На одеяле виднелись белые ворсинки из шерсти Снежка. Он ведь так любил лежать в ногах у матери! Вид этих ворсинок был для меня невыносим. Уткнувшись лицом в одеяло матери, всё пропахшее лекарствами, я беззвучно плакал. Мне казалось, что мать никогда не вернётся обратно.

Если бы в это время не появился Сёмка, я не знаю, до чего бы я дошёл! Столяр отпустил Сёмку домой, в усадьбе он был больше не нужен.

Мы забрались с ним на пустырь, и там, сидя между ящиками и бочками, я рассказал Сёмке о всех событиях последних дней.

Милый Сёмка! Я знаю, что ты пал смертью храбрых под Пулковым. Ты умер как герой, ведя своих красногвардейцев в атаку против банд Юденича… Ты никогда уже не прочитаешь этих строк… Но всё равно я должен высказать тебе свою благодарность за тот вечер в нашем детстве. Ты понял меня тогда и поступил, как настоящий друг. Я помню, как ты вдруг сорвался с места и сказал, чтобы я шёл домой, и поклялся всеми четырьмя сторонами света и «розой ветров», что не позже полуночи ты разузнаешь о Снежке и, если он ещё жив, накормишь его. Тебя не испугал мой рассказ о глухонемой, хотя ты был уверен в те минуты, что она сумасшедшая, способная зарезать каждого.

— Ты не спи! — сказал Сёмка. — Залаю под окном собакой. Услышишь — выходи во двор и прямо в столярную.

Я вернулся домой немного успокоенный.

Наконец все легли спать. Даже бабушка не стала в этот вечер плести свои кружева, — так она измучилась с матерью.

Меня тоже клонило ко сну, но я перемогал себя и тревожно прислушивался к малейшему шуму под окном. Несколько раз я вскакивал, услышав, как заливается чья-то собака. Но лай явно доносился с соседних улиц. Я тревожился за Сёмку. Как он проберётся во двор ломбарда? А вдруг он попадётся и глухонемая его убьёт?

В ночной тишине слышны были взвизги механических пил на лесопилке Порфирьева (завод начал после праздников работать в две смены). Внизу кашляла Сёмкина хозяйка, в соседней комнате бормотала во сне Лена. Несколько раз она отчётливо сказала: «Мама! Мамочка!» Должно быть, ей снилась мать. Похрапывали отец и бабушка… Когда за рекой прошёл товарный поезд (у него особый стук), я понял, что уже двенадцать часов: товарный проходил в полночь.

После прохода товарного сон уже совершенно одолевал меня. Вдруг под окном три раза тявкнула собака. Надев материны туфли на войлочной подошве, я накинул на себя куртку и на цыпочках вышел на лестницу.

Пока я добирался до столярной, сердце у меня билось, наверное, так же часто, как оно билось у Снежка в ту минуту, когда я отдавал его Храниду.

В столярной было темно, и я не видел Сёмкиного лица.

— Жив, жив ваш Снежок! — прошептал Сёмка.

— Не врёшь?

— Клянусь «розой», не вру! В кухне на плите сидел, а глухонемая гладила его. Потом она его в чулан у крыльца заперла. И ничуть не отощал ваш Снежок. Клянусь «розой»! — уверял меня Сёмка.

От волнения Сёмка был даже не в состоянии произносить полностью заветные слова клятвы.

Потом Сёмка рассказал, как он лез через забор (под воротами ему не удалось протиснуться: он был куда плотнее меня), как он увидел освещенное окно кухни, как он подставил ящик, чтобы заглянуть в окно, но провалился в ящик и оказался весть в пуху, будто на него вытряхнули перину: в ящике были перья.

— А у чулана лапки гусиные валяются. Ох, и испугался я, когда ногой наступил! Думал, это чёрт меня царапнул! — рассказывал Сёмка.

Всё стало мне ясно: глухонемая тогда резала гуся.

— А ты-то вообразил — убивица! — поддел меня Сёмка.

— Тебе хорошо рассуждать! — обиделся я, — На тебя никто ножом не замахивался!

— Ну ладно, чего там! Кто старое помянет, тому глаз вон, — великодушно заявил он. — Давай лучше думать, как поскорей Снежка выручить.

В конце концов мы решили, что в субботу я пойду к Храниду, упрошу его сохранить кота в живых. Выкупить же Снежка мы собирались в понедельник: ведь в воскресенье Костя должен был вернуть деньги.

Глава шестая

И вот наступила, наконец, суббота. В этот день в школе нам объявили, что через две недели начнутся экзамены. На большой перемене меня вызвал к себе инспектор и сказал, что есть одна бесплатная вакансия в гимназию, — пусть отец подаст прошение.

— Я не сомневаюсь, что ты кончишь наше училище первым учеником, — отпуская меня, прибавил инспектор.

Я очень боялся инспектора: он любил покричать на нас, но после того разговора он мне показался совсем не страшным. Говорил он со мной дружелюбно, и я почувствовал, что ему самому хочется, чтобы я поступил в гимназию.

После уроков я отправился в ломбард, захватив с собой еду для Снежка.

День был на редкость тёплый, пахли набухшие почки тополей, в палисадниках на солнцепёке зазеленела трава. И от весеннего воздуха, и от надежды, что скоро-скоро всё кончится, я был в радостном, приподнятом настроении. Я думал о гимназии, представлял себе, как я в шинели с серебряными пуговицами, в фуражке с гербом буду идти по улицам города, а прохожие с почтением будут смотреть на меня, как я первый раз войду в класс…

Через открытое окно отчётливо виднелся Хранид, стоявший за конторкой. Его лицо в этот весенний солнечный день, по сравнению с той нежностью оживающей природы, которая окружала меня, казалось ещё более суровым и безжизненным, чем обычно.

Наконец я опять очутился перед Хранидом. Он, как и в тот раз, приподнял очки на лоб и отрывисто спросил:

— Ты пришёл выкупить заклад?

От этого голоса, от его взгляда, пронзительного и строгого, тревога и страх охватили меня. Здесь, в комнате с окнами, забранными решётками, стоял запах старых вещей и не чувствовалось ни тепла весны, ни той радости, которая была разлита повсюду.

— Нет, — сказал я неуверенно.

— Так зачем же ты пришёл, Семёнов?

— Не убивайте Снежка! Прошу вас, не убивайте… Я его обязательно выкуплю! — выкрикнул я каким-то чужим голосом и положил на конторку кулёк с едой. — Вот… Это ему…

— Дай, Семёнов, твою квитанцию! — резко, но тихо сказал Хранид.

Когда я отдал ему квитанцию, старик опустил очки со лба на глаза и внимательно прочитал её, чуть шевеля сухими, бледными губами.

— Здесь всё в порядке! — сказал он. — Квитанция составлена по всей форме, и в ней нигде не написано, что я намерен убить кота, которого ты заложил. — Хранид протянул мне квитанцию обратно.

Невольно я отступил назад.

— Возьми! — повелительно сказал Хранид.

— Но вы же вернёте мне только его шкурку? Тут написано… белая шкурка… — Слёзы побежали по моим щекам.

Мне опять вдруг показалось, что неподвижное лицо Хранида оживилось чем-то похожим на улыбку. Но это продолжалось всего один миг, опять я не был уверен, как и в прошлый раз, что это было на самом деле.

— Я всё тебе сказал! — Хранид вышел из-за конторки. — Ступай, Семёнов! Я всё тебе сказал! — повторил он и подтолкнул меня к двери.

Слёзы всё ещё текли у меня из глаз, когда я очутился на улице. Не замечая ничего вокруг, брёл я к дому.

На следующий день, в воскресенье, Сёмка отпросился у хозяйки якобы к сапожнику, которому он отдал в переделку сапоги (на самом деле, как вы помните, он сапоги продал), и мы пошли к долговязому Косте за деньгами.

— Отдаст, вот увидишь! — уверял меня Сёмка. — Он хоть и замахивался на меня, я видел — трусит. Боится, что папаша или мамаша узнают. На окна всё поглядывал.

Но я уже ни во что не верил.

Скоро мы подошли к Костиному дому. Ещё издали я увидел пролётку больничного доктора у парадного крыльца. У распахнутой двери стояла горничная в белом передничке и разговаривала с докторским кучером. «Так болен, так болен, что мамаша третью ночь не отходит от него!» — рассказывала она кучеру.

— Известно, скарлатин! — зевая, сказал кучер. — Болезнь страшенная.

— Пришёл из гимназии, а у самого жар в сорок градусов. И горло перехватило… — продолжала горничная.

Я уже понял, что случилось: болен скарлатиной был Костя…

Сёмка молча повернул обратно.

— Идём! — мрачно сказал он. — Шесть недель болеть будет. Знаю! У меня мать от скарлатины померла.

В это время на крыльцо вышел доктор, и горничная бросилась подсаживать его в пролётку.

— В больницу, Матвей! — сказал «доктор, и кучер задёргал вожжами. — Постой! Постой! — вдруг приказал доктор. — Мальчуган! — закричал он и поманил меня рукой.

Я подбежал к пролётке.

— Вот хорошо, что я тебя встретил! — сказал доктор. — Поедем сейчас к твоей матери, скучает она по тебе. Тебя Алёшей зовут?

— Алёшей.

— Ну, значит, тёзки мы с тобой! — засмеялся доктор. — Поезжай, Матвей.

Лошадь тронулась. Сёмка растерянно смотрел нам вслед.

По дороге в больницу доктор шутил и уверял, что скоро ему придётся припрягать в пролётку вторую лошадь, так как одной уже тяжело возить такого толстяка, как он.

Пролётка остановилась у длинного двухэтажного дома, отгороженного зелёным палисадником. Из больничных окон выглядывали какие-то больные в серых и жёлтых халатах. Увидев доктора, они мигом исчезли.

— Вот как меня боятся! — засмеялся доктор. — Не люблю, когда на подоконниках виснут. Словно галки на заборе.

Мы вошли в больницу не с главного входа, а со двора, через квартиру доктора. В прихожей доктор снял пальто, шляпу и надел белый халат с тесёмочками на спине вместо пуговиц.

— Пошли, тёзка!

Через маленькую дверь мы вышли прямо в больничный коридор. Сразу налево я увидел небольшую палату, всю залитую солнцем. На кровати, под зелёным шерстяным одеялом, лежала мать.

— Проходи! Проходи! — шепнул доктор. — А я пока по другим палатам обход сделаю.

Я бросился к матери…

Мать гладила меня по голове и шептала: «Алёша! Пришёл, пришёл!» А я стоял как каменный и не мог сказать ни слова. Я отводил глаза в сторону — боялся, что вот она сейчас спросит, нашёлся ли Снежок.

Но она начала расспрашивать о школе, и я обрадовался этому и принялся подробно рассказывать, как Кеша Самсонов написал шпаргалку у себя на ладонях и как его уличила учительница. В другое время я не стал бы посвящать мать в такие подробности школьной жизни. Потом я стал сам расспрашивать мать, как её лечат, хоть мне почти всё уже было известно со слов отца.

— Доктор говорит — поправлюсь. Такой он заботливый, по два раза в день заходит, — сказала мать.

— А когда вы домой вернётесь, мама? — спросил я и испугался своего вопроса. Он мог навести мать на мысль о Снежке.

— Доктор обещает через две недели. Поскорей бы время шло… Так я соскучилась без вас всех… Вот ночью, когда не спится мне, я глаза закрою и представляю себе, как вы все за столом чай пьёте, а Снежок у Леночки на плече сидит. Всё думается, что жив он. — Мать тяжело вздохнула. — Знаешь, Алёша, я даже и во сне его видела… Будто я дома в кресле у окна сижу, а Снежок на коленях у меня мурлычет. И мне так хорошо, хорошо… Вот увидишь, он найдётся…

Должно быть, я сильно изменился в лице от слов матери, потому что она с тревогой спросила:

— Алёша! Да здоров ли ты? Такой бледный сделался! Иди скорей на воздух! — заторопила она меня.

Приход доктора спас меня от дальнейших расспросов.

— Ну, тёзка, прощайся и шагай домой! — сказал он. — А то и моя больная разволновалась, да и ты сам! — доктор шутливо погрозил мне пальцем. — А насчёт гимназии я тоже похлопочу.

Каким гадким я себя чувствовал! Обо мне так хорошо все думают, а я негодяй, лгун, трус.

Под вечер, кончив с уроками, я разыскал Сёмку, и мы, запершись в тёмной столярной, принялись обсуждать наши запутавшиеся дела. Сёмка признался, что рассчитывать на хозяйские деньги тоже нельзя. Хозяйка заподозрила, что Сёмка свои сапоги продал, и пригрозила, что, как только столяр отдаст ему жалованье, сама пойдёт и купит ему новые. Угроза была страшная. Оставалось только ждать, когда поправится Костя. Ждать полтора месяца без малого!

— Не выкупим вовремя Снежка — твой Хранид опять денег за перезаклад потребует, — озабоченно рассуждал Сёмка. — Беда какая! И на что ему Снежок? Глухонемую развлекать, что ли? — тут Сёмка вдруг схватил меня за руку. — Брось расстраиваться, Лёшка! Есть у меня думка неплохая. Заварил я кашу, я и расхлёбывать помогу. Слушай! Как совсем стемнеет — пойдём к ломбарду. Ты на страже станешь!

— Ты что задумал? — в страхе прошептал я.

— Что? Утащим Снежка от Хранида, и весь разговор. А ломбардщику записку оставим: так, мол, и так. Кота взяли, а деньги вернём, не сомневайтесь.

— Сёмка! Да разве так можно?

— Сам же говорил, что мать сегодня опять про Снежка спрашивала. Во сне его даже видит. Скучает, значит, по нему шибко… Была бы у меня мать, так я бы зубами землю насквозь прогрыз, а достал бы ей кота.

— А вдруг поймают нас? Что тогда?

— Ни за что не поймают. Хранид спать будет, глухонемая не услышит, а сторож не вечно у дверей сидит. Я вчера поздно вечером туда бегал, проверял, — убеждал меня Сёмка. — Сторож в трактире сидеть любит, знаешь, за углом. Вчера его целый час не было.

Я долго не сдавался на уговоры Сёмки. Мне мерещились разные страхи. Но Сёмка одно за другим разбивал все мои опасения. Видно было, что он заранее всё обдумал.

— Вчера я опять через забор лазил. Снежок в чулане сидел под замком. Он там, наверное, мышей ловит! Наверху оконце есть, оно не заперто… — рассказывал он. — Да мне одному не влезть, высоко больно!

Сёмка уговорил меня. Я решился. Теперь надо было только придумать, как незаметно уйти ночью из дома. Рядом с нашей квартирой был небольшой чердачок. В жару там спал иногда столяр, спасаясь от мух, которых у него в комнатах было видимо-невидимо. Ход на этот чердачок был из столярной по приставной лестнице. Очень часто и мне разрешалось ночевать на чердачке. Но я пробирался на него не из столярной, а через крышу. Вылезал через кухонное окно, огибал наш мезонинчик и через треугольное незастеклённое оконце проникал на чердачок.

Так как вечер был удивительно тёплый, совсем летний, и в наших комнатах было даже душно, мне пришло в голову попросить отца разрешить мне переночевать на чердачке.

Перед ужином я попросил об этом. Со страхом я ждал ответа. А вдруг не позволит?

— Верно, Алёша, сегодня что-то душно очень. Странная весна — деревья ещё не распустились, а вроде как гроза собирается, — сказал отец. — Хорошо, переночуй на чердачке. Вреда не будет, — согласился он.

— Ты ложись, пока не стемнеет, а спичек там не зажигай. Долго ли до греха! — наставительно сказала бабушка. Она, как и хозяин, боялась пожара. В нашем городе иногда выгорали целые улицы.

После ужина я перенёс на чердачок свой тюфяк, подушку, одеяло. Пожелав всем спокойной ночи, я отправился туда и сам.

Примерно в полночь я спустился в столярную совсем одетым, и мы с Сёмкой выбрались на улицу.

Глава седьмая

Крадучись, мы пробирались по сонным улицам. Было так темно, что я с трудом мог разглядеть Сёмку, шедшего всего в двух шагах от меня. Стояло полное безветрие, и духота ещё более усилилась. На небе ни одной звезды — всё заволокли тучи. Только в редких окнах светились огни. Кое-где свет пробивался через щели ставен. Но большинство домов стояли тёмные. Спать в нашем городе ложились рано.

Мы шли молча. Неподалёку от ломбарда Сёмка шепнул, чтобы я постоял, пока он разузнает, где сейчас ломбардный сторож. Сёмка ушёл, а я прижался к какому-то забору.

Было удивительно тихо. Я не слышал даже взвизгов пил на лесопилке: отсюда завод был гораздо дальше, чем от нашего дома. Потом раздались шаги и негромкий разговор. По другой стороне улицы прошли мужчина и женщина. Стук каблуков женщины по деревянным мосткам был похож на стук дятла в лесу. Шаги мужчины были тяжёлые, и сапоги у него поскрипывали.

Я старался себе представить лицо спящего Хранида и никак не мог: всё время я видел только его глаза — такие пронзительные и строгие.

Ждал я Сёмку, наверное, не больше десяти минут, но тогда мне показалось, что прошёл целый час.

Наконец он вернулся.

— Сторож ушёл на другую улицу! — шепнул Сёмка. — Разговаривает с караульным из магазина Стрекалова, там, где готовые вещи продают! Идём!

Впервые после слова «идём» у меня шибко забилось сердце и во рту пересохло.

— Ты что? Трусишь, может? — Сёмка дёрнул меня за рукав. — Ты не бойся! Я первый влезу.

— Да ты что! Ничуть не испугался! — соврал я.

Когда мы были уже у самого ломбарда, Сёмка сказал:

— Услышишь, что сторож идёт, вот под неё прячься! — и показал на круглую будку для афиш, стоящую около панели. — Тут дырка есть со стороны мостовой.

Будка чуть белела в темноте, и я очень удивился, что ни разу её не заметил, когда ходил к Храниду. Таких будок в городе было несколько. На них расклеивали афиши приезжавшие на гастроли в наш город театры. Представления они давали на открытой сцене в городском саду.

Сёмка был босиком, и я не слыхал ни звука, пока он шёл к тому месту забора, где было удобнее всего перелезть. Наконец раздался лёгкий шорох — я понял, что Сёмка перелез через забор.

Напряжённо я вглядывался в темень улицы. Никого не было. Только вдалеке вдруг засветилось окно. Потом послышалось лёгкое царапанье у ворот, и, чуть скрипнув, отворилась калитка.

— Иди! Тут только на щеколду было заперто… — шепнул Сёмка.

На цыпочках мы подкрались к чулану, откуда выскочила тогда глухонемая с ножом. Из окошка кухни падал красноватый свет от лампады, слегка освещая пристройку. На двери чулана висел замок, но маленькое оконце вверху было, как и говорил Сёмка, приоткрыто.

— Глухонемая спит! — тихо сказал Сёмка.

Я встал у чулана, и тотчас Сёмка вскочил мне на плечи. Помню, что мне было совсем не страшно и только хотелось, чтобы поскорее всё кончилось.

Сёмка уцепился руками за край окошка, открыл раму настежь и боком пролез в квадратное небольшое отверстие. Я услышал, как он задел обо что-то, чуть звякнула какая-то стеклянная посуда, потом он спрыгнул на пол.

— Кис! Кис! Снежок! — позвал Сёмка.

В тот же миг вокруг всё осветилось голубым светом, настолько ярким, что я видел его даже сквозь зажмуренные веки. Затем раздался грохот, будто поблизости разорвался снаряд, Тогда я, конечно, не подумал ни о каком снаряде, я ни разу в детстве не слышал даже винтовочной стрельбы, но мне и в голову не пришло, что это просто молния и удар грома. Вскрикнув не своим голосом, я прижался к двери чулана. Дверь ходила ходуном, — это перепуганный, как и я, Сёмка ломился в неё изнутри, колотя руками и ногами.

Всё остальное произошло так быстро, что я потом не мог даже как следует вспомнить всю последовательность событий. Помню только, как моё лицо сделалось мокрым от хлынувшего ливня, за спиной у меня что-то скрипнуло, опять всё осветилось голубым светом, и рядом со мной появился кто-то в тёмном длинном балахоне…

— Стой! — раздался голос Хранида, и старик схватил меня за руки.

Я попробовал вырваться, но он обхватил меня за плечи с такой силой, что мне стало трудно дышать.

— Идём, мальчик! — хрипло сказал Хранид.

Он втащил меня в кухню и заложил дверь на крючок. Я догадался, что Хранид не подозревает о том, что в чулане остался Сёмка.

Мы прошли через полутёмную кухню так быстро, что я едва успел разглядеть глухонемую, спавшую на плите. Она была закрыта с головой одеялом, сшитым из разноцветных лоскутков.

Комната, куда меня втолкнул Хранид, была небольшая, и на простом дощатом столе, ничем не покрытом, горел маленький ночничок под зелёным абажуром. В углу комнаты была незастланная кровать.

— Сядь, мальчик! — Хранид показал на стул с плетёной из соломы спинкой и сиденьем. Сам он сел на такой же стул напротив. Я разглядел, что на нём черный суконный халат с обтрёпанными внизу рукавами. Лицо Хранида при свете ночника казалось совсем тёмным, и все черты ещё более заострёнными, чем днём.

Как ни странно это, но я опять не испытал страха, а только хотел, чтобы всё кончилось как можно скорей. Было душно, и пахло слегка нафталином. Дождь громко стучал в окно, наглухо закрытое снаружи ставнями.

Минуты три Хранид молча смотрел на меня, но лицо его не было злым, оно было только очень строгим и суровым.

Я первый не выдержал молчания.

— Я хотел взять только его… Только Снежка… Вы не думайте! Я ничего больше не хотел у вас брать…

— Ты знаешь, Семёнов, что значит попасть в полицию по обвинению в воровстве? — сурово спросил меня Хранид. — Ночью ты пойман в таком месте, где ты не должен бы быть. Я могу заявить, что ты собирался обокрасть государственный ломбард. А это очень тяжёлое обвинение. Оно грозит большими последствиями. — Хранид не сводил с меня глаз.

К горлу вдруг подступила тошнота, и меня забила дрожь, коленки у меня затряслись. «Он может меня обвинить в ограблении ломбарда! Меня заберут в полицию. Там узнают, что я не Семёнов. Меня выгонят из школы… Вор! Вор! Это убьёт мать!..»

Только теперь я понял как следует ужас своего положения. Этот старик в халате с обтрёпанными рукавами был хозяином всей моей судьбы. Я был его пленником, таким же, как и несчастный Снежок…

Закрыв лицо руками, чтобы не видеть глаз Хранида, я умоляюще шептал:

— Нет! Нет! Я не хотел обокрасть ломбард! Простите меня! Не заявляйте в полицию. Я никогда больше не буду…

Наверное, это было очень жалкое зрелище…

Потом я услышал сильный стук со стороны кухни, и Хранид тотчас встал и пошёл к двери.

— Замолчи, мальчик! Сиди тихо! — сказал он повелительно.

Хранид вышел на кухню и плотно закрыл за собой дверь. По голосу я узнал вошедшего. Это был сторож.

— Вымок весь, Кронид Иванович! — сказал он. — Надо валенки скинуть, а сапоги я тут оставил. Думал, опять ночью холодно будет! Показалось, что у вас свет горит. Вы уж не серчайте!

Что говорил Хранид, я не расслышал, он говорил очень тихо, до меня только донеслись отдельные слова: «Иди скорей», «Там переоденешь». Дверь за сторожем захлопнулась.

«Послал сторожа за городовым!» Я бросился навстречу Храниду и, схватив его за полу халата, почти в беспамятстве твердил:

— Не зовите городового! Не надо! Не надо! Не надо!

— Перестань! — крикнул Хранид. — Сядь!

Этот окрик привёл меня в чувство, и я опять сел на стул.

— Теперь расскажи, Семёнов, зачем ты заложил своего кота? — спросил Хранид уже своим обычным тихим голосом.

У меня так стучали зубы и дрожали губы, что я не мог говорить. Хранид протянул мне кружку с водой.

— Выпей!

Пока я пил воду, старик снял с лампочки стекло и счистил нагар с фитиля. Когда он снова надел на горелку стекло, в комнате стало гораздо светлее.

Мой рассказ был бессвязен. Я перескакивал от самоучителя «американского» языка к болезни матери, от гимназиста Кости к истории с копилкой. Но как я ни волновался, я ни разу не упомянул, что всего десять минут тому назад нас было во дворе ломбарда двое. Выдать Сёмку я ни за что не хотел. Умолчал я и о своей настоящей фамилии.

Наконец Хранид прервал меня.

— Я всё понял!

Подойдя к окну, он распахнул его и открыл ставни. В комнату ворвались предутренний неяркий свет и тёплый сырой воздух. Я услышал щебетание и возню птиц на деревьях.

— Залоговая квитанция с тобой, Семёнов? — вдруг спросил Хранид.

— Со мной! — у меня снова задрожали коленки. «Ну, вот! Начинается…»

Хранид взял от меня квитанцию и вышел из комнаты, но не в кухню, а через другую дверь. Раздался стук отворяемого окна.

Он очень быстро вернулся и молча протянул мне квитанцию. Красными чернилами внизу её было написано, что сумма, выданная закладчику, полностью внесена.

— Но я же не внёс! У меня ещё нет денег! — испуганно бормотал я.

— А я не требую, Семёнов! — тихо сказал Хранид и взял от меня квитанцию. — Теперь пойдём!

Когда мы вышли на кухню, Хранид открыл дверь во двор и снял с гвоздя на стене небольшой ключ.

«Запрёт меня в чулан! — подумал я. — А вдруг Сёмка ещё там!»

На дворе стояли лужи. С крыши капало.

Хранид отпер замок на чулане и распахнул дверь. Сёмки в чулане не было. В ящике, полном птичьих перьев, лежал, свернувшись клубком и прикрыв лапкой морду, Снежок.

— Возьми, Семёнов, своего кота! Деньги отдашь, когда вернёт гимназист! — сказал Хранид, и я впервые увидел на его суровом лице добрую, хорошую улыбку…

Ещё не веря, ещё боясь обрадоваться, я стоял перед раскрытой дверью чулана.

— Бери своего Снежка! Не бойся!

Я осторожно взял Снежка на руки. Он мяукнул и потёрся головой о мою щёку. Бедный пленник ломбарда узнал меня…

— Ступай скорей домой! — сказал почти шёпотом Хранид.

Молча он пошёл к воротам. А я шагал за ним с котом на руках, растерянный и счастливый.

Открыв щеколду, Хранид пропустил меня вперёд и повторил:

— Ступай скорей домой!

— Спасибо, Кронид Иванович! — сдавленным голосом сказал я, и слёзы закапали на белую шёрстку Снежка.

Лицо Хранида было опять сурово и неподвижно, как на портрете.

Калитка закрылась.

Едва я свернул за первый угол, как передо мной, будто из-под земли, появился Сёмка. Всё это время он прятался под деревянными мостками, настланными в этом месте очень высоко. Молча он побежал рядом со мной, с удивлением глядя на Снежка.

— Отдал? И в полицию не заявит? — наконец решился спросить он.

Я кивнул головой. Под моей ладонью билось сердце Снежка.

— А я под мостками рубль нашёл! Закатился туда, должно быть! — Сёмка разжал кулак, и я увидел серебряный рубль.

— Не фальшивый! На зуб пробовал. Ты, Лёша, завтра разменяй на мелкие и в копилку положи, — сказал Сёмка.

Когда мы добрались до дома, уже совсем рассвело. За рекой была видна полоска весенней зари.

На чердачке я шёпотом поведал Сёмке обо всём, что произошло со мной. Сёмке же и рассказывать было почти нечего. Он благополучно вылез из чулана и убежал. Пока лил дождь, он стоял напротив ломбарда, а как только начало светать и гроза пронеслась, спрятался под мостками, где и нашёл рубль. Как приходил и уходил сторож, он видел. Сперва он тоже подумал, что Хранид послал сторожа за городовым, но, проследив за ним, убедился, что тот пошёл к себе домой.

После рассказа Сёмки я понял, что Хранид нарочно отослал сторожа домой, чтобы тот не видел, как я буду уходить из ломбарда.

Я заснул, обнимая Снежка…

Утром я принёс Снежка с чердака и рассказал, что ночью услышал мяуканье на крыше и поймал кота.

Лена до того обрадовалась, что, схватив Снежка за передние лапы, пустилась с ним танцевать. Снежок шипел и вырывался, но сестра продолжала кружить его. В конце концов Снежок до крови расцарапал ей руку.

А бабушка побежала к Сёмкиной хозяйке одолжить чашку молока и, пока Снежок лакал молоко, всё время приговаривала:

— Пей, пей, шатун, пей, бродяжка!

Какими чудесными были и небо, и солнце, и первые листья на деревьях, такие нежные и клейкие, когда я бежал из училища домой! После ночной грозы и ливня дышалось так легко! Всё пережитое ночью мне представлялось чем-то вроде сна, неприятного, тяжёлого кошмара. Счастливая пора детства, когда быстро забываешь всё тяготящее душу!

После обеда я вытряс из копилки железные кружочки и опустил в неё разменянный на двугривенные и гривенники рубль, найденный Сёмкой. Кружочки я закинул на соседний двор. Улика была уничтожена.

Взяв Снежка на руки, я побежал в больницу, ничего никому не сказав: я боялся, что бабушка не позволит нести кота к матери.

Уже издали я увидел, что окно палаты, где лежала мать, открыто. Войдя в палисадник, я тихонько окликнул мать:

— Мама! Это я! — Я посадил Снежка на подоконник, а сам, привстав на цыпочки, заглянул в палату. Того, что произошло, я никогда не забуду!

Одним прыжком Снежок перелетел с подоконника на кровать матери и, издав что-то похожее на стон, положил совсем по-собачьи передние лапки на плечи матери — она полусидела, опираясь на подушки, — и лизнул её в лицо…

Мать вскрикнула от неожиданности, потом заплакала. Заплакал и я…

Клянусь «розой ветров», что всё так и было! Когда меня кто-нибудь уверяет, что кошки, не в пример собакам, привязываются не к людям, а к месту, я не верю.

Глава восьмая

День шёл за днём, ничего не случалось. Я усердно готовился к экзаменам. Даже с Сёмкой почти не встречался.

Экзамены длились три дня и оказались совсем не трудными. Затем нам объявили, что свидетельства об окончании училища мы получим на следующий день в торжественной обстановке — в зале городской управы.

— Там же лучшие ученики получат и награды, — сказал инспектор. — При выдаче свидетельств и наград будет присутствовать публика.

Потом инспектор подозвал меня и предупредил, что я должен буду декламировать на выпуске «Песнь о вещем Олеге».

Ещё с вечера бабушка достала из комода мою самую лучшую рубашку — я надевал её только по большим праздникам, — велела хорошенько вымыть шею, уши и сама подстригла меня. А Лена так начистила мелом мою медную пряжку на ремне, что она сверкала, как золотая.

— Алёша! Вот тебе на счастье! — сказала Лена, когда я спускался по лестнице, и, сунув мне что-то в руку, убежала.

Это была половина лошадиной подковы с шипами. С трудом я пристроил амулет сестры в кармане штанов. Я верил тогда, что подкова приносит счастье.

Уже на улице меня догнал запыхавшийся Сёмка и протянул небольшой продолговатый пакетик, обёрнутый серебряной бумажкой из-под чая и перевязанный верёвочкой.

— Клянусь «розой»! Эта вещица тебе поможет! — сказал он. — Только чур! Пока не разворачивай, а то мигом всё волшебство пропадёт!

Мне, конечно, очень хотелось развернуть пакетик, но я удержался. Раз Сёмка сказал, что пропадёт волшебное действие, — значит, так и есть. По клятвам и волшебствам он был знаток! Пакетик был довольно тяжёлый, и мой второй карман тоже сильно оттянуло.

Вручение свидетельств и наград должно было начаться ровно в одиннадцать часов. Нас всех рассадили в зале управы на скамейки, которые стояли справа от большого стола, покрытого зелёным сукном. Этот стол предназначался для членов выпускной комиссии.

Мишка Торопыгин успел откуда-то разузнать, что среди членов комиссии, кроме учителей и инспектора, будут и два члена городской управы: владелец лесопилки Порфирьев и купец Стрекалов. Порфирьев был попечителем гимназии, Стрекалов — попечителем начального училища.

Вскоре зал наполнился публикой. В первый ряд сели нарядные дамы. Тут была и жена Порфирьева, та самая, которая подарила бабушке Снежка. Она то и дело приставляла к глазам лорнет и раскланивалась со своими знакомыми. Среди публики сидел и директор гимназии. Он сидел так прямо, как будто за спиной у него была привязана доска.

Инспектор, заметив, что мы всё время оглядываем публику, сказал сердитым шёпотом, что всем зевакам будет снижено за поведение в выпускном свидетельстве. Но я едва сдерживал смех, глядя на Мишку Торопыгина. Его плоское лицо лоснилось от пота и напоминало блин, только что окунутый в растопленное масло. От волнения Мишка всё время громко сопел.

Наконец появились члены комиссии и сели за длинный стол. Тут был инспектор, школьный батюшка в чёрной шёлковой рясе с крестом на груди, наша учительница Ольга Антоновна в синем платье с белым воротником. Справа от инспектора сел Порфирьев. Порфирьев был одет в чёрный сюртук и очень узкие брюки. Крахмальный стоячий воротник так подпирал его шею, что я начал опасаться, чтобы он не задохся в нем. Борода у Порфирьева была подстрижена узким клинышком. Рядом с батюшкой уселся грузный Стрекалов. Он был тоже в чёрном сюртуке, и борода была у него, наоборот, не клинышком, а широким веером.

Первым вызвали Саню Авдеева. В зале было так тихо, что инспектор услышал сопение Торопыгина и показал ему из кармана кончик носового платка, давая понять, чтобы он высморкался.

— Вручается свидетельство об окончании начального городского училища Александру Авдееву! — громко произнёс инспектор и протянул Сане белый лист плотной бумаги.

Я был четвёртый по алфавиту. Сердце моё учащённо забилось. «Получу ли я награду? Придётся ли мне читать стихотворение?» — волновался я. Половина подковы, подаренная мне сестрой, провалилась через дырку в кармане и застряла на обрывках материи где-то под коленом. Шипы её пребольно кололи мне ногу. Однако, побаиваясь инспектора и комиссии, я не смел засунуть в карман руку и вытащить обломок подковы.

Услышав свою фамилию, я торопливо подошёл к столу. Тотчас инспектор громко сказал:

— Прошу внимания присутствующих! Сейчас лучший ученик нашего училища Алексей Власьев прочтёт стихотворение великого русского поэта Пушкина «Песнь о вещем Олеге!» — И, обращаясь ко мне, прибавил: — Стань, Власьев, вот тут, чтобы тебя все слышали.

Я стал на место, указанное инспектором. Теперь я видел весь зал.

— Начинай, Власьев!

Сначала тихо (я очень оробел, заметив, что на меня смотрят все в зале), а потом всё громче и громче я читал:

Как ныне сбирается вещий Олег Отмстить неразумным хозарам: Их сёла и нивы, за буйный набег, Обрёк он мечам и пожарам. С дружиной своей, в цареградской броне, Князь по полю едет на верном коне.

Но как только я дочитал до строк:

Твой конь не боится опасных трудов Он, чуя господскую волю… —

что-то зазвенело, задребезжало в притихшем зале — это амулет сестры выпал из моего кармана на пол и, несколько раз перевернувшись, лёг плашмя на самом видном месте перед столом комиссии…

В зале раздались смешки, кто-то зашикал, инспектор нахмурился… У меня перехватило дыхание, и я замолчал, не зная, что делать — поднимать подкову или нет.

— Власьев, подними и продолжай! — сказал инспектор.

Совершенно красный от смущения, я бросился за злополучным амулетом счастья и, засунув его в карман, уже не дырявый, а в тот, где лежало волшебное средство Сёмки, стал на прежнее место.

— «Твой конь не боится опасных трудов»… — уже совсем строго подсказал мне инспектор. Но я молчал…

В зале, в самом последнем ряду, сидел не кто иной, как сам Хранид! Он в упор смотрел на меня. На нём был сюртук с шёлковыми отворотами, тот самый, в котором я видел его когда-то в церкви.

Я молчал. Зал закачался, и я, чтобы не упасть, опёрся рукой о край стола, где сидели члены комиссии.

Зачем он сюда пришёл? Теперь он знает — я не Николай Семёнов, а Алексей Власьев… Сейчас Хранид встанет и про всё расскажет…

— Власьев, тебе нехорошо? — услышал я, как сквозь сон, голос инспектора.

Я кивнул головой. Мне в самом деле было нехорошо, тошнота подступила к горлу.

— Пойди сядь на место. Мы тебя вызовем потом, когда ты оправишься! — сказал инспектор.

Я сел на скамью, кто-то дал мне стакан с водой. Зубы мои лязгали по стеклу, пока я пил.

Когда я снова решился поглядеть туда, где только что сидел Хранид, его уже не было. Стул был пуст. Меня же назойливо разглядывала в лорнет жена Порфирьева. Смутившись, я слегка повернул голову и увидел в окно переходившего улицу Хранида.

Хранид шёл наискосок, так, что я видел его лицо. И оно глубоко поразило меня, такое оно было печальное и страдающее… Хранид, которого я всегда видел таким прямым, шёл сгорбившись, как очень дряхлый старик. И мне стало жалко его; я понял вдруг, что он глубоко несчастен! Какое-то особое чувство подсказывало мне, что он никому ничего не скажет и ушёл он, чтобы не смущать меня…

После Торопыгина меня вызвали снова.

— Можешь прочитать стихотворение, Власьев? — улыбаясь, спросил инспектор.

— Могу, господин инспектор! — сказал я громким и твёрдым голосом.

— Начинай, пожалуйста. Только не теряй больше своих подков!

Все засмеялись, но я даже не покраснел. На душе было как-то легко и радостно.

С чувством я продекламировал всё стихотворение. Мой голос звучал отчётливо и звонко в насторожённой тишине зала. Когда я кончил, инспектор сказал:

— Отлично, Власьев! Не зря носил с собой подкову! — и протянул мне свидетельство. — Вручается свидетельство об окончании с отличием начального городского училища Алексею Власьеву! — произнёс инспектор торжественно. — Ему же присуждена и первая награда!

Порфирьев привстал и передал мне большую толстую книгу в переплёте с золотым узором. Я услышал, как Ольга Антоновна негромко сказала:

— Поздравляю тебя, Алёша! Поступай в гимназию и учись там так же отлично, как и в нашем скромном народном училище.

Я понял, что Порфирьев уже дал согласие принять меня в гимназию. Невольно я посмотрел туда, где так недавно сидел Хранид. Стул по-прежнему был пуст.

Только когда я очнулся на скамье рядом с Торопыгиным, я разглядел, что подаренная мне в награду книга была сочинениями Пушкина, однотомник, как говорят теперь. В моём свидетельстве были одни пятёрки и было написано, что я кончил училище с отличием.

После меня вызвали ещё двоих. Вторую награду получил Толя Шевелёв — сочинение Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки». Потом нас, выпускников, повели в соседнюю с залой комнату, где был накрыт белой скатертью стол. Всем дали по кружке сладкого кофе и по два бутерброда с сыром. Распоряжалась здесь жена Порфирьева и ещё какая-то дама в голубом платье с чёрной бархоткой на шее. Эта голубая с бархоткой всё время говорила нам:

— Кушайте, малыши! Вы, наверное, устали, бедняжечки!

Голос у неё был сладкий, как тянучка, и меня сердило, что она называет нас малышами и бедняжечками. С мадам Порфирьевой она говорила на непонятном языке, но Мишка Торопыгин заявил, что говорят они по-французски.

— Комант але ву, знаешь, что значит? — шепнул Торопыгин. — Это значит: «Как вы идёте». Голубая, ей-богу, так ту, с лорнетом, спросила.

По правде говоря, я был несколько озадачен, почем: голубая задала такой вопрос. Мадам Порфирьева никуда в это время не шла, а сидела самым спокойным образом на стуле. Через несколько лет, когда я сам уже владел французским языком, я вспомнил перевод Мишки и посмеялся над ним. Он в самом деле перевёл совершенно буквально, не зная, что по-французски это значит вовсе не «как вы идёте», а «как вы поживаете».

Как только нас отпустили, я побежал в больницу и показал матери свидетельство и награду. Она смеялась и плакала от радости. Милая, милая моя мать!

Неподалёку от нашего дома меня уже поджидал Сёмка.

— Кончил первым! — крикнул я издали, размахивая книгой и свидетельством.

Тут же на улице я показал ему и то и другое.

— Говорил, что моё волшебство поможет, вот и помогло! — с серьёзным видом сказал Сёмка. — Теперь гляди, что там за вещь лежит.

Я было забыл про Сёмкин талисман и с интересом начал развёртывать серебряную бумажку. Под ней оказалась деревянная шкатулочка, покрытая лаком (такие шкатулочки Сёмка делал для долговязого Кости). А в шкатулочке лежала… тоже половина подковы. И Сёмка и сестра нашли эти сокровища на мостовой подле нашего двора.

Когда я рассказал Сёмке про встречу с Хранидом в зале управы, он окончательно уверовал в чудодейственную силу лошадиных подков.

— Говорю тебе, если бы не подкова, Хранид всё про тебя рассказал бы. А тут он — молчок! Пожалел тебя. Теперь всегда буду при себе носить подковы! — заключил Сёмка.

Тут же я великодушно подарил ему половинку уже проверенной на деле подковы — ту, которую преподнесла мне Лена. Сёмкину я оставил себе: мне казалось, что её волшебное действие особенно сильно.

По случаю окончания мною училища неутомимая бабушка испекла пирог и послала Лену к отцу на почту сказать, чтобы он привёл к обеду моего крёстного.

Крёстный, как только вошёл, потребовал копилку.

При упоминании о копилке я невольно покраснел.

— Да ты что, Алексей, смутился, как красна девица! — засмеялся крёстный. — Ну, показывай, сколько там богатства.

Отец дал мне ключ, и я открыл копилку.

— Так. Всего рубль с полтиной и жестянка без цены, — сказал крёстный.

Жестянкой без цены оказался железный кружочек Лены, который я впопыхах не успел вытрясти. Но никто не обратил внимания на эту находку. Её тайну знали из присутствовавших только я и безгласный свидетель Снежок…

— Отвернись, крестник! — крёстный повернул меня за плечи. — Раз. Два. Три. Готово!

Я обернулся. В незакрытой копилке лежала какая-то свёрнутая бумажка.

— Вот тебе на шитьё формы в гимназию, — сказал крёстный. — Три года копил.

Это была новенькая шелестящая двадцатипятирублевка! А под ней лежала ещё и пятирублёвка… Такого богатства я до сих пор никогда не видел.

— Пять рублей трать на что хочешь, а остальное — под ключ! — сказал крёстный. — Поступишь в гимназию — купишь форму. В магазине Стрекалова готовой торгуют.

— А за пять рублей я и отчёта не буду требовать, — засмеялся отец. — Доверяю тебе, Алексей! Ты уже взрослый!

После обеда я побежал в столярную и рассказал Сёмке про подарок крёстного.

— В гимназической шинели вид у меня не хуже, чем у Ника Порфирьева будет! Прямо барский! — похвастался я. — Верно, Сёмка?

— Ну и пускай будет! — буркнул Сёмка. — Не мешай, Алексей, работать. Иди отсюда! — и Сёмка изо всех сил задвигал рубанком по краю доски, зажатой в верстаке.

Я растерялся.

— Ты что же, не хочешь со мною водиться? — спросил я.

Сёмка мрачно ответил:

— А на что я тебе нужен! Ты вот барином будешь, а я кем? Столяром…

Голос у Сёмки вдруг задрожал, и он убежал от меня.

С трудом я нашёл его на пустыре у лавки. Он лежал на земле и плакал.

— Сёмка! — сказал я, обняв его. — Клянусь четырьмя сторонами света и «розой ветров», клянусь, что буду дружить с тобой до самой смерти! Ударь меня, если не веришь!

— Розой клянёшься — значит, не обманываешь! — всё ещё всхлипывая, ответил Сёмка.

На другой день утром я пошёл в ломбард отдавать деньги. Как всегда, над дверью звякнул колокольчик, и Хранид, стоявший за конторкой, поднял голову. Так же, как и во время моих прошлых посещений, лицо его было сурово и неподвижно, как на портрете. На миг у меня замерло сердце.

— Здравствуй, Семёнов! — тихо сказал Хранид.

— Я… Я не… Семёнов, Кронид Иванович…

— Здравствуй, Власьев! — так же тихо и ровно сказал старик и приподнял очки на лоб.

— Вот… деньги, Кронид Иванович. Крёстный подарил. Вы не думайте, что… что я…

Лицо у Хранида странно, исказилось, и он отвернулся. Потом взял мои пять рублей и положил их в ящик конторки.

— Подожди! — отрывисто сказал он. — Здесь у меня нет сдачи. — И вышел из комнаты.

Он очень быстро вернулся и протянул мне рубль и восемьдесят копеек серебром. Бумажный рубль и четыре двугривенных. Теперь лицо его опять было таким, как всегда.

— Я с самого начала знал, кто ты есть, — сказал вдруг Хранид. — Видел тебя раньше в церкви с бабушкой. А мать как? Лучше ей?

— Лучше, Кронид Иванович. Спасибо вам, спасибо! Она так Снежку обрадовалась! Так обрадовалась…

— Хороший кот! — усмехнулся Хранид. — Всех мышей у меня разогнал! Ты что же так моей Дарьи тогда испугался, никогда не видел, как гусей режут, что ли? Ну, ступай домой! — он тяжело вздохнул и как-то сразу сгорбился.

Опять я почувствовал острую жалость к нему. На душе у него, видно, было какое-то большое горе…

— Ступай, Алёша, ступай! — Хранид опять отвернулся. — Желаю тебе прямой дорогой в жизни идти. И ещё запомни: человек человеку может помочь. Может! — он сказал эти слова с такой силой, как будто хотел, чтобы я запомнил их на всю жизнь.

Эпилог

Осенью я поступил в гимназию на бесплатную вакансию. Но сколько щелчков и ран было нанесено моему самолюбию теми, кто не учился на «казённый» счёт, как я! Особенно меня преследовал долговязый Костя. Ведь я был свидетелем его бесчестного поступка с Сёмкой. Деньги он в конце концов отдал, но после многих напоминаний. Как надменно держался со мной сын Порфирьева! К счастию моему, он вскоре уехал учиться в Англию. А впрочем, не стоит вспоминать дрянных людей!

За это время, что я учился в гимназии, я всего два раза встретил Хранида. Ничто не изменилось в нём за эти годы — ни наглухо закрытый чёрный сюртук, ни очки в железной оправе, ни самое его лицо, такое неподвижное и суровое. Оба раза Кронид Иванович, насупившись, прошёл мимо, не узнавая меня или не желая узнать. Это внушило мне робость, и я не посмел ни поздороваться с ним, ни тем более подойти к нему. Отец мой, по-прежнему служивший на почте, всё продолжал удивляться тому, что Хранид, живя столько времени в нашем городе, никогда не получает никаких писем. Три раза в году, как и раньше, Кронид Иванович уезжал куда-то и каждый раз отсутствовал ровно три дня. В эти дни на дверях ломбарда неизменно можно было видеть объявление: «Ломбард закрыт».

Сёмка некоторое время ещё собирался убежать в Америку, но потом раздумал. «Боязно мне ехать. Здесь всё своя земля, а там… шут её знает… Да и с тобой жалко расстаться!» — говорил он.

Весной девятьсот тринадцатого года я кончил с золотой медалью гимназию и уехал в Петербург. Тут я поступил в университет на юридический факультет. Отец уже не мог помогать мне, и я должен был зарабатывать на жизнь уроками и перепиской на пишущей машинке бумаг у известного столичного адвоката. Это он и его сыновья-студенты ввели меня в круг тех людей, которые подготавливали революцию.

И здесь судьба неожиданно снова столкнула меня с Хранидом. Как-то вечером я сидел в кабинете адвоката и разбирал дела в его архиве: он попросил меня найти дело, касающееся одного революционера, который был его подзащитным на большом процессе.

Перебирая папки, я внимательно вчитывался в надписи на них, чтобы не пропустить нужного мне дела. И вдруг я натолкнулся на выцветшую от времени синюю папку с пометкой красными чернилами: «1896 год. Дело Ковалёва Андрея Кронидовича. Уголовное».

Ковалёв — это была фамилия Хранида. Возможно, я не обратил бы внимания на пометку (Ковалёв — фамилия частая), если бы не отчество — Кронидович. С волнением я открыл папку. Дело было о тяжёлом уголовном преступлении, за которое виновник (я не сомневался в том, что это сын Хранида) был приговорён к двадцати годам каторжных работ. В конце дела я нашёл несколько писем.

Одно из них, написанное сыном Хранида адвокату, я до сих пор помню наизусть: «Отчего отец не пожалел меня тогда?! Не дал мне трёх рублей, которые я задолжал под честное слово? Если бы он поверил мне, я, может, не запутался бы, не пошёл бы по этой дороге!»

«И он начал с этого!» — вспомнил я фразу Хранида, подслушанную когда-то в ломбарде. Теперь-то я понял её значение!

Из разговора с адвокатом я выяснил, что Хранид после позора, который постиг его сына, навсегда уехал из родных мест, где всё напоминало ему о его несчастье и где каждый спрашивал, за что его сын попал на каторгу. По словам адвоката, Хранид регулярно посылал сыну деньги — сначала на каторгу, а потом на вольное поселение.

Но вот что было странно. Адвокат уверял меня, что Хранид после своего несчастья переехал в Вологду. Но я-то ведь знал, что именно в это время Хранид поселился в нашем городке. В доказательство того, что он не ошибается, адвокат показал мне письмо Хранида с обратным адресом: «Город Вологда. До востребования». В письмах упоминалось о деньгах, которые Хранид переводил сыну.

И тут только я понял, куда так таинственно исчезал Хранид три раза в году, в те самые дни, когда на ломбарде висело объявление: «Закрыт для дезинфекции». Не желая, чтобы кто-нибудь в нашем городке знал о его несчастье, Хранид переводил сыну деньги из Вологды. Оттуда же он посылал и письма адвокату.

Взволнованный своим открытием, я сейчас же написал родным: я просил их сообщить о судьбе Хранида. Из ответного письма я узнал, что около полугода тому назад старик умер…