Главные герои
- Николай Алексеевич – военный высокого ранга, мужчина в годах
- Надежда – в прошлом крепостная, теперь владелица постоялого двора. В юности — любовница Николая Алексеевича
Другие персонажи
- Клим – темноликий, разбойного вида кучер Николая Алексеевича
Краткое содержание
Ненастным осенним днём по тульской дороге к почтовой станции, совмещённой с небольшой гостиницей, подкатывает грязный тарантас. Из повозки выходит подтянутый седеющий военный. В облике путешественника прослеживается некоторое сходство с царём Александром II.
Мужчина энергично вбегает на крыльцо, а затем входит в опрятную комнату, где «сладко пахло щами». В горнице никого нет, поэтому утомлённый гость недовольно кричит: «Эй, кто там!».
И сразу же в комнату входит красивая не по возрасту женщина. Округлые плечи, большая грудь под красной кофточкой, «лёгкие ноги» в татарских красных башмачках — ничто не ускользает от взгляда военного. Он начинает ничего не значащий разговор. «Хозяйка тут или служишь?».
Оказалось, женщина сама здесь всем управляет. Гость удивляется, но хвалит её за чистоту и уют.
Хозяйка, которая не сводит глаз с приезжего, отвечает:
«Ведь при господах выросла, как не уметь прилично себя держать, Николай Алексеевич».
Эти слова потрясают мужчину. «Надежда! Ты?»
Да, это та самая Надежда, которая была его возлюбленной тридцать лет назад.
Николай Алексеевич узнаёт, что девушка не осталась в господском доме, когда крепостным дали вольную. Она ушла и завела своё дело. И замужем Надежда никогда не была. Этот факт удивляет мужчину.
«Почему? При такой красоте, которую ты имела?».
Но женщина отвечает, что не могла этого сделать, потому что любила Николая Алексеевича всю жизнь.
Неприятно поражённый мужчина замечает, что «с годами всё проходит».
Но Надежда все эти годы любила человека, так бессердечно оставившего её. Был момент, когда девушка хотела наложить на себя руки.
«Ведь было время, Николай Алексеевич, когда я вас Николенькой звала, а вы меня — помните как?»
И воспоминания захлёстывают эту немолодую пару. Надежда вспоминает, как «Николенька» постоянно декламировал ей стихи про какие-то «тёмные аллеи», а седой мужчина — какой горячей красавицей была Надя.
«Помнишь, как на тебя все заглядывались?»
Надежда всё пытается сказать, что до сих пор любит и что «не всё забывается», но мужчине тошно слышать её слова. Он хочет только одного — чтобы Бог простил его, как простила, вероятно, его Надежда. Но, нет, она его не простила.
«Как не было у меня ничего дороже вас на свете в ту пору, так и потом не было. Оттого-то и простить мне вас нельзя».
После этих слов Николай Алексеевич меняется в лице и хочет уехать. Перед отъездом мужчина рассказывает, что тоже несчастлив: любимая супруга изменила ему, а единственный сын вырос непорядочным человеком.
В порыве чувства Николай Алексеевич открывается Надежде: «Я потерял в тебе самое дорогое, что имел в жизни». Потом мужчина целует её руку и поспешно уезжает.
Уже в дороге герой со смешанными чувствами вспоминает недавний разговор на постоялом дворе. Ему стыдно за тот поцелуй, а потом стыдно своего стыда.
«Разве неправда, что она дала мне лучшие минуты жизни?».
Внезапно кучер замечает, что хозяйка смотрела вслед отъезжающему тарантасу.
В финале рассказа герой размышляет про себя, что в давно ушедшей молодости пережил даже «не лучшие, а истинно волшебные» минуты своей жизни.
В его памяти всплывают стихи, которые он читал любимой девушке
«Кругом шиповник алый цвёл, стояли тёмных лип аллеи...».
Но Николай Алексеевич понимает, что не смог бы связать судьбу с той горячей юной красавицей. Он просто не мог вообразить бывшую крепостную матерью своих детей и хозяйкой его дома в Петербурге.
