Повесть описывает один день из жизни советского заключённого, русского крестьянина и солдата Ивана Денисовича Шухова. В центре повествования — описание его лагерного мира. Главный герой — это собирательный образ заключенного, через который автор показывает жестокость и несправедливость режима.