Заключительная часть трилогии «Детство», «В людях» и «Мои университеты» о взрослении и становлении личности юного Алексея Пешкова. В этой повести Алеша прощается с очень нелёгким сиротским детством и уезжает в Казань, мечтая получить образование. Но там молодой человек понимает, что учиться в университете ему просто невозможно и он проходит другие «университеты», набирая жизненного опыта, разочаровываясь, участвуя в революционной деятельности и просто тяжело работая.