Трагическая история любви простой деревенской девушки Олеси и скучающего в глухих местах молодого барина Ивана Тимофеевича. Олеся — дитя природы, добрая, искренняя, честная и заботливая. Молодой барин на её фоне выглядит не всегда благовидно: проявляется робость чувств, боязливость, «подленькое опасение», нерешительность. На примере отношений двух главных героев автор подчеркивает мысль о том, что иногда и такая красивая любовная связь, похожая на сказку, может быть обречена на расставание из-за принадлежности двух любящих сердец к разным социальным статусам, из-за неумения отказаться от суеверий.
