На легкую пластмассовую рамку наклеили тонкую прочную бумагу. Снизу и по бокам этого сооружения приклеили разноцветные ленточки. На бумаге нарисовали глаза, нос, рот, а затем привязали к игрушке длинную суровую нитку.

Так на свет появился Воздушный Змей.

Когда Змей был готов, детвора, смастерившая его, выбежала на широкое футбольное поле и стала запускать высоко в небо свое изобретение.

Оказавшись высоко над землей, Змей радостно затрепетал всем своим бумажным телом. Ему сразу понравилось небо. Когда он смотрел с высоты на своих хозяев – мальчишек и девчонок, они казались маленькими, и это очень забавляло Змея. Очень понравилось Змею играть с потоками воздуха. От этого ленточки, украшавшие его, красиво трепетали, а сам он, благодаря порывам ветра, менял то высоту, то направление, от чего приводил в восторг наблюдавших за ним малышей.

Малыши каждый день запускали Воздушного Змея в небо и любовались красотой его полета.

Однажды в один из полетов к Воздушному Змею подлетела маленькая птичка.

— Ты кто такой? – спросила птичка, с удивлением разглядывая Змея.

— Я – Воздушный Змей, — сказал Воздушный Змей.

— Что-то я тебя тут раньше не видела, — сказала птичка и спросила: — А что ты тут делаешь?

« А действительно, что я тут делаю? » — подумал Змей.

— Мальчишек, наверное, развлекаю, — сказал он.

Птичка посмотрела на столпившихся внизу мальчишек и сказала:

— Гм.

— А вы что тут делаете? – вежливо спросил Змей.

— Мошек ловлю, — сказала птичка и дружелюбно улыбнулась.

— А зовут меня Ласточка.

— Какое красивое имя, — скромно заметил Воздушный Змей.

— Мне мое имя тоже нравится, — сказала Ласточка и, попрощавшись, улетела.

Воздушный Змей, запертый на ночь в сарае, с умилением думал о Ласточке. Он чувствовал, как сильно понравилась ему птичка. « Обязательно с ней подружусь », — говорил он себе десятки раз, с нетерпением ожидая рассвета.

Когда начало светать, он увидел бегающую по полу маленькую мышку. Мышка быстро перебегала из угла в угол в поисках съестного и тихонько попискивала. Воздушный Змей каждую ночь видел эту мышку, и ему нравилось наблюдать за ее хлопотами.

Наблюдая сейчас за мышкой, Змей продолжал думать о Ласточке. Мысли его прервал подозрительный шорох. Змей обернулся и увидел подкрадывающегося к мышке большого рыжего кота. Еще миг, и коварный хищник схватит ничего не подозреваемую мышку. Воздушный Змей принял быстрое решение. Он громко зашуршал бумагой, из которой был сделан, и ленточки от этого, как паучьи лапки, угрожающе зашевелились. Кравшийся кот быстро обернулся на шум и, выпучив от ужаса глаза, бросился прочь. Мышка была спасена.

— Вы спасли мне жизнь, — пропищала она, с благодарностью глядя на Змея.

— Не стоит меня, малышка, благодарить. Любая уважающая себя игрушка поступила бы точно так же.

— И все-таки спасибо вам. Я не останусь перед вами в долгу, чем-нибудь постараюсь отблагодарить, услужить вам.

— Чем же ты можешь мне услужить, такая маленькая, — добродушно засмеялся Воздушный Змей.

— Не скажите, — пропищала мышка. – Иногда маленькие могут помочь лучше, чем большие.

Воздушный Змей опять подумал о Ласточке, и тут его осенила замечательная мысль.

— Впрочем, ты можешь мне помочь. Достань мне где-нибудь клей.

— Клей?! В сарае есть клей. Я много раз видела, как мальчишки клеят прохудившиеся велосипедные шины, — сказав это, мышка юркнула под старый ящик и через минуту появилась оттуда с тюбиком клея.

— Как хорошо! – обрадовано сказал Змей. – Намажь клеем несколько моих ленточек.

Мышка с радостью выполнила просьбу своего спасителя.

— Спасибо! – радостно замахал ленточками Змей. – Ты мне оказала неоценимую услугу.

— Нарочно? Зачем? Ведь ребятам, которые тебя запускают, хочется видеть тебя на большой высоте.

— Я это знаю. Но сегодня хотел поохотиться на мух, а они в не очень солнечную погоду летают низко над землей.

— Мухи? Неужели ты питаешься мухами?

— Нет, я не питаюсь мухами, — закачался на ветру Воздушный Змей, — но мне очень захотелось порадовать тебя, сделать тебе подарок. Вот, угощайся, пожалуйста. – И сильно засмущавшийся Змей протянул Ласточке свои разноцветные ленточки, облепленные мухами.

— Спасибо, — не меньше Змея засмущалась Ласточка и принялась склевывать угощение. – Какие вкусные.

— Я старался выбирать самых сочных, — счастливо заулыбался Воздушный Змей. Он был рад, что Ласточке понравилось его угощение.

Некоторое время они молча парили, любуясь друг другом, затем Ласточка сказала:

— Давай поиграем с тобой в догонялки.

— Давай, — сразу согласился Воздушный Змей и в то же время почувствовал, как натянулись нитки.

— Что случилось? – взволнованно спросила Ласточка, заметив, как погрустнел ее друг.

— Мои маленькие хозяева требуют, чтобы я спускался на землю.

— Ах, уже так скоро! – воскликнула Ласточка. Она не пыталась скрыть своего огорчения.

— Они, наверное, уроки не выучили,- предположил Змей.

— Когда же мы теперь встретимся?

— Будет хорошо, если сегодня ребята снова захотят запустить меня в небо. А если этого не случится, то завтра они обязательно меня запустят.

Они немного помолчали, прежде чем расстаться.

— Значит, до завтра, — сказала Ласточка. – Вряд ли они сегодня снова выйдут погулять.

— Наверное, так.

— Ничего страшного, это ведь ненадолго, — сказала Ласточка, — мы переживем, правда?

После этих слов Воздушный Змей радостно затрепетал на ветру. Он понял, что понравился Ласточке.

— А мы завтра поиграем в догонялки? – спросил он, затаив дыхание.

— Обязательно. Сразу же, как только встретимся.

— Можно, я вам снова наловлю мух?

Ласточка с нежностью посмотрела на Змея.

— Буду вам за это очень благодарна, — сказала она и зарделась.

В тот день детвора не запустила Воздушного Змея во второй раз в небо. Весь остаток дня и вечер Змей думал о Ласточке. Сегодня он узнал, что нравится красивой птичке, и от этого Змею было необыкновенно радостно.

Ночью из своего укрытия появилась знакомая мышка. Воздушный Змей рассказал своему маленькому другу о своей любви к Ласточке и опять попросил мышку намазать ему ленточки резиновым клеем. Мышка охотно исполнила его просьбу.

Утром следующего дня Воздушный Змей снова взвился в небо. Не увидев своей подруги, он спустился пониже и стал ловить мух. Не прошло и пяти минут, как на его ленточках опять находилось более тридцати мух. Приготовив своей возлюбленной гостинец, Воздушный Змей снова взвился ввысь и… замер, пораженный увиденным.

Его любовь, его милая Ласточка, выбивалась из последних сил, пытаясь спастись от преследующего ее ястреба. Но силы ее уже покинули. Отчаянно вскрикнув, она, обессиленная, расслабилась, и в это время острые когти ястреба вонзились в ее тело.

Лишь несколько секунд Воздушный Змей пребывал в оцепенении. Затем, встрепенувшись, он ринулся отчаянно в смертельную схватку с врагом. Змей подоспел вовремя. Не успел еще ястреб поудобнее ухватиться за свою жертву, как Воздушный Змей огромным покрывалом опустился на хищника. Долго бился ястреб, стараясь высвободиться из неожиданной ловушки, но тщетны были его попытки. Ястреб уже давно выпустил из когтей Ласточку и теперь крыльями и когтями яростно разрывал окутавшего его со всех сторон Змея, пробивая себе выход на волю. Четыре минуты продолжалась эта схватка. Уже обессиленный и окровавленный ястреб, наконец, сумел вырваться на свободу и тут же улетел. А Воздушный Змей, порванный и растрепанный, начал медленно опускаться на землю.

— Милый, милый мой и хороший, — заливалась слезами Ласточка, кружа над падающим Воздушным Змеем. – О, как не справедлива судьба!

— Судьба? – тихо произнес Змей. – Это не судьба, милая Ласточка. Это счастье.

— Что ты говоришь! Какое счастье! Ты же умираешь.

— Нет, это счастье, — из последних жизненных сил произнес Воздушный Змей. – Умереть, спасая свою возлюбленную.

Спустя минуту, останки Воздушного Змея упали на землю.

Плакала горькими слезами Ласточка.

Плакала горькими слезами маленькая мышка, наблюдавшая из сарая за поединком.

Злился хищный ястреб, зализывая свои раны.

Сокрушались мальчишки над изуродованной игрушкой, прикидывая, из какого материала делать завтра нового змея.

Да, будет у мальчишек завтра воздушный змей. Но такой самоотверженной любви на земле уже не будет.