Действие повести происходит во время правления Ивана Грозного. Летом 1565 года все государство оказалось во власти опричнины. Государевы слуги чинила всякие бесчинства: грабили, убивали людей. В это время князь Никита Романович Серебряный возвращался из Литвы, где провел пять лет...
Граф Алексей Толстой родился в Санкт-Петербурге 5 сентября 1817 года. Его отец Константин Толстой служил советником в Государственном ассигнационном банке. Он происходил из старинного дворянского рода: его родным братом был художник Федор Толстой, а дальним родственником — писатель Лев Толстой.
Мать будущего писателя, Анна Перовская, была внебрачной дочерью государственного деятеля Алексея Разумовского. Брак Толстых распался, когда их сыну исполнилось полтора месяца.
Все детство Толстого прошло в Малороссии. После развода отец не виделся с сыном, и воспитывал его дядя, который всячески поощрял любовь племянника к искусству и словесности. Он написал для него повесть «Черная курица, или Подземные жители», в которой главный герой, мальчик Алеша, попадает в волшебное подземное царство. Погорельский заботился об образовании племянника, оплачивал для него учителей. Уже в шесть лет Толстой писал и говорил на немецком, английском и французском языках. В детстве он увлекся поэзией.
В конце 1830-х годов Алексей Толстой поступил на службу: его причислили к Русской миссии в немецком городе Франкфурте-на-Майне. Назначение было формальным, он часто бывал в России или путешествовал по Европе. В 1840 году Толстой вернулся на родину, где поступил в чиновники и быстро продвигался по службе. В 1842 году его возвели в титулярные советники, а к 1846 году — в надворные советники. Толстой, однако, не слишком дорожил карьерой и хотел вовсе ее оставить: его больше увлекала литература. Он часто сочинял по ночам, писал стихи, но не считал нужным их публиковать.
Алексей Толстой начал писать прозу в конце 1830-х годов. Первые его рассказы были фантастическими и полными мистики, интерес к которой он унаследовал от дяди Антония Погорельского.
В начале 1850-х годов в литературных журналах появились басни, стихи и афоризмы Козьмы Пруткова. Мало кто из читателей знал, что за этим вымышленным именем скрываются четыре автора: братья Алексей, Александр и Владимир Жемчужниковы и Толстой, который приходился им родственником. Они были дружны и часто собирались в квартире братьев в Петербурге, писали шуточные стихи и рассказы. Вымышленному писателю Пруткову придумали биографию, политические взгляды, семью и чиновничью службу. Жемчужниковы и Толстой писали пьесы, басни, эпиграммы, стихи и пародии от его имени.
Также Толстой переводил шотландские баллады, стихи Гете, Байрона.
В 1862 году Толстой опубликовал роман «Князь Серебряный», который писал почти двадцать лет. В нем он изобразил государство времен Грозного: интриги боярства, казни и жестокость опричников.
Во второй половине 1860-х Алексей Толстой вернулся к поэзии, стал писать баллады и притчи по фольклорным мотивам.
С возрастом здоровье Алексея Толстого ухудшалось, он страдал от головных болей и вынужден был часто ездить на лечение в Европу. В 1875 году писатель скончался в своем имении в Черниговской губернии.
