Психологический роман про нищего студента, убившего старуху процентщицу ради завладения ее деньгами. Задуманное преступление свершилось, но краденое богатство не принесло ни радости, ни благоденствия.
Первый том романа начинается с показа праздной жизни Петербурга и Москвы, омраченной известием о скорой войне с Наполеоном. Андрей Болконский, Николай Ростов оказываются на поле боя, уехав из теплых домов с семейными ужинами и вечерами в салонах. Сражения под Шёнграбеном и Аустерлицом показаны на фоне мирной жизни других героев романа.