Дьяк Фома Григорьевич излагает семейное предание о своём деде. Тому было велено гетманом отвезти царскую грамоту, и старик, зашив её в шапку, пустился в путь. В степи к нему прибился запорожец, сознавшийся, что загубил душу, отдав её черту, и умолявший о помощи. Ночью, укрывшись в придорожном шинке, дед из последних сил старался не сомкнуть глаз, стоя на страже несчастного грешника...