История путешествующего барина с европейским образованием и либеральными воззрениями, который едет на перекладных из Петербурга в Москву, по пути наблюдая неприглядную жизнь Российской империи: бесчеловечность крепостного права, коррупцию чиновников, воровские махинации купцов и слепоту монархини. Героя возмущает поведение помещиков, он оправдывает все «злодеяния» простого народа. Причиной этому являются те страдания и муки, которые довелось познать простому люду.